Vrcholná renesance
Vrcholně renesanční umění, které vzkvétalo asi 35 let, od počátku 1490 do 1527, kdy byl Řím propuštěn císařskými jednotkami, se točil kolem tří tyčících se postav: Leonardo da Vinci (1452–1519), Michelangelo (1475–1564) a Raphael (1483–1520). Každý z těchto tří ztělesnil důležitý aspekt období: Leonardo byl konečný renesanční muž, osamělý génius, kterému žádná studijní oblast nebyla cizí; Michelangelo vyzařoval tvůrčí sílu a představoval obrovské projekty, které čerpaly pro inspiraci na lidském těle jako konečný prostředek emočního vyjádření; Raphael vytvořil díla, která dokonale vyjadřovala klasického ducha - harmonický, krásný a vyrovnaný.
Přestože byl Leonardo ve své době uznáván jako skvělý umělec, jeho neklidný výzkum anatomie, povahy letu a struktury života rostlin a zvířat mu nechal málo času na malování. Jeho sláva spočívá na několika dokončených dílech; mezi nimi jsou Mona Lisa (1503–05; Louvre), Panna skal (c. 1485; Louvre) a smutně zhoršená freska Poslední večeře (1495–98; Santa Maria delle Grazie, Milán).
Michelangelovo rané sochařství, jako je Pietà (1499; Sv. Petr, Vatikán) a David (1501–04; Accademia, Florencie), odhaluje úchvatnou technickou schopnost ve shodě s dispozicí k ohnutí pravidel anatomie a proporce v služba větší expresivní síly. Přestože se Michelangelo považoval za sochaře jako první, jeho nejznámějším dílem je obří nástěnná freska Sixtinské kaple ve Vatikánu. Byl dokončen za čtyři roky, od roku 1508 do roku 1512, a představuje neuvěřitelně složitou, ale filozoficky sjednocenou kompozici, která spojuje tradiční křesťanskou teologii s neoplatonickým myšlením.
Raphaelova největší práce, Aténská škola (1508–11), byla vymalována ve Vatikánu současně s tím, že Michelangelo pracoval na Sixtinské kapli. V této velké fresce Raphael shromáždil zástupce aristotelských a platonických myšlenkových škol. Namísto hustě zabaleného, turbulentního povrchu Michelangelova mistrovského díla umístil Raphael své skupiny klidně konverzujících filozofů a umělců do obrovského dvora s klenbami ustupujícími do dálky. Raphael byl zpočátku ovlivňován Leonardem a on včlenil pyramidální kompozici a krásně modelované tváře Panny skály do mnoha svých vlastních obrazů Madony. Od Leonarda se však lišil svým úžasným výstupem, vyrovnaným temperamentem a preferencí klasické harmonie a jasnosti.
Tvůrcem vrcholně renesanční architektury byl Donato Bramante (1444–1514), který přišel do Říma v roce 1499, když mu bylo 55 let. Jeho první římské mistrovské dílo, Tempietto (1502) v San Pietro v Montoriu, je centralizovaná kupolovitá struktura, která připomíná Klasická chrámová architektura. Papež Julius II. (Vládl v letech 1503–13) vybral Bramanta za papežského architekta a společně vymysleli plán nahrazení Starého svatého Petra ze 4. století novým kostelem gigantických rozměrů. Projekt však nebyl dokončen, dokud nedlouho po Bramanině smrti.
Humanistická studia pokračovala pod mocnými papeži Nejvyšší renesance, Juliem II a Levem X, stejně jako vývoj polyfonní hudby. Sistinský sbor, který vystupoval ve službách, když papež jednal, kreslil hudebníky a zpěváky ze všech Itálie a severní Evropy. Mezi nejslavnější skladatele, kteří se stali členy, byli Josquin des Prez (1445–1521) a Giovanni Pierluigi da Palestrina (1525–84).
