Menšina, kulturně, etnicky nebo rasově odlišná skupina, která koexistuje, ale je podřízena dominantnější skupině. Protože se tento termín používá ve společenských vědách, je tato podřízenost hlavní definující charakteristikou menšinové skupiny. Status menšiny proto nemusí nutně korelovat s populací. V některých případech může mít jedna nebo více takzvaných menšinových skupin populaci mnohonásobně větší než dominantní skupina, jako tomu bylo v Jižní Africe pod apartheidem (c. 1950–91).
Křesťanství: Církev a menšiny
Tendence k rozvoji identifikovatelné křesťanské kultury je zřejmá, i když křesťané žijí v prostředí, které bylo tvarováno a
Nedostatek významných rozlišovacích charakteristik brání tomu, aby byly určité skupiny klasifikovány jako menšiny. Například zatímco zednáři se přihlašují k víře, která se liší od přesvědčení jiných skupin, postrádají vnější chování nebo jiné rysy, které by je odlišovaly od běžné populace, a proto je nelze považovat za menšinu. Rovněž skupina, která je sestavena z primárních ekonomických důvodů, jako je odborový svaz, se málokdy považuje za menšinu. Některé menšiny však zvykem nebo silou začaly ve společnosti zaujmout výrazné ekonomické mezery.
Protože jsou sociálně odděleni nebo odděleni od dominantních sil společnosti, jsou členové menšinové skupiny obvykle odděleni od plného zapojení do fungování společnosti a od stejného podílu na odměnách společnosti. Role menšinových skupin se tedy liší od společnosti ke společnosti v závislosti na struktuře sociálního systému a relativní síle menšinové skupiny. Například stupeň sociální mobility příslušníka menšinové skupiny závisí na tom, zda je společnost, ve které žije, uzavřená nebo otevřená. Uzavřená společnost je taková, v níž nelze roli a funkci jednotlivce teoreticky nikdy změnit, jako je tomu v tradičním hinduistickém kastovém systému. Otevřená společnost na druhé straně umožňuje jednotlivci změnit svou roli a těžit z odpovídajících změn stavu. Na rozdíl od uzavřené společnosti, která zdůrazňuje hierarchickou spolupráci mezi sociálními skupinami, umožňuje otevřená společnost různým sociálním skupinám soupeřit o stejné zdroje, takže jejich vztahy jsou konkurenceschopné. V otevřené společnosti je význam, který jednotlivec dosahuje pro sebe, důležitější než hodnocení jeho sociální skupiny.
Pluralismus nastává, když je jedna nebo více menšinových skupin přijímána v kontextu větší společnosti. Dominantní síly v takových společnostech se obvykle rozhodnou pro přátelství nebo toleranci z jednoho ze dvou důvodů. Na jedné straně může dominantní většina vidět důvod, proč se menšiny zbavit. Na druhé straně mohou existovat politické, ideologické nebo morální překážky pro eliminaci menšiny, i když se jí nelíbí. Například obchodní obchod některých evropských zemí ve 12. a 13. století závisel na židovských kupcích, což byla okolnost, která (na nějaký čas) zabránila antisemitské aristokracii a duchovním vnášet Židy do vyhnanství. Dalším příkladem tolerantní snášenlivosti je Británie v období 20 let po roce 1950, kdy došlo k přílivu přistěhovalců z Karibiku, Pákistánu a Indie. Mnoho Britů nemilovalo tyto nové menšinové skupiny, ale převládající demokratická ideologie národa překonala pokusy o jejich vyvržení.
Menšina může ze společnosti zmizet asimilací, procesem, kterým menšinová skupina nahrazuje své tradice tradicemi dominantní kultury. Úplná asimilace je však velmi vzácná. Častější je proces akulturace, při kterém si dvě nebo více skupin vyměňují kulturní znaky. Společnost, v níž interní skupiny provádějí praxi akulturace, se obvykle vyvíjí prostřednictvím tohoto přirozeného dávání a přijímání, což způsobuje, že se menšinová kultura stává spíše dominantní skupinou a dominantní kultura se stává stále eklektičtější a přijímá rozdíly.
Úsilí násilně vyloučit menšinu ze společnosti se pohybovalo od vyhoštění až po násilí na davu, etnické čistky a genocidu. Tyto formy útlaku mají zjevně okamžité a dlouhodobé negativní dopady na oběti. Obvykle také ničí ekonomické, politické a duševní zdraví většinové populace. Existuje mnoho příkladů vyhoštění menšin, jako u britské deportace francouzské populace Acadia, skupiny, která se stala známou jako Cajuns, v roce 1755. Koncem 19. a začátkem 20. století došlo k rozsáhlému násilí proti menšinám, včetně pogromů proti Židům Rusko) a lynčování černochů, římských katolíků, přistěhovalců a dalších (ve Spojených státech; viz Ku Klux Klan). Holocaust v polovině 20. století, ve kterém nacisté vyhubili více než šest milionů Židů a stejný počet dalších „nežádoucích“ (zejména Romů, svědků Jehovových a homosexuálů), je považován za nejsložitější příklad genocidy v moderní době.. Na konci 20. a začátkem 21. století etnické čistky a genocida v bývalé Jugoslávii, Rwandě, Súdánu a jinde poskytly tragické důkazy o tom, že násilné odstraňování menšin se i nadále přitahovalo k některým sektorům společnosti.
