Přesně ve 12:00, 11. března 1994, pozvala Sotheby's, přední umělecká aukční dům na světě, každého zaměstnance, aby zvedl sklenku šampaňského a opékal 250. narozeniny firmy. Během prvních dvou století v podnikání vládla Sotheby's výhradně jako největší prodejce knih na světě v aukci a teprve v 50. letech 20. století se firma vážně rozšířila do oblasti výtvarného umění, poštovních známek, hudebních nástrojů, veteránů, vědecké nástroje, víno, rock-and-roll memorabilia, hračky a panenky, komiksové umění a filmové plakáty.
Sotheby's byla založena 11. března 1744, když londýnský knihkupec jménem Samuel Baker uspořádal svou první aukci knih - rozptýlení „několika stovek vzácných a cenných knih ve všech oborech zdvořilé literatury“ z knihovny sira Johna Stanleyho. V roce 1767 založil partnerství s Georgem Leighem, zkušeným dražitelem. Po Bakerově smrti rozdělil panství jeho synovec John Sotheby a Leigh. Byla to rodina Sothebyových, která však hrála v podnikání více než 80 let, což je období, které tuto firmu založilo jako vedoucího vydavatele knih v západním světě. Sotheby's rozptýlila knihovny prince Talleyranda; vévodové z Devonshiru, Yorku a Buckinghamu; a objemy shromážděné Napoleonem.
Když poslední Sotheby zemřel v roce 1861, vzal John Wilkinson, hlavní účetní, kormidlo a povýšil katalogizátora Edwarda Hodgeho, aby mu pomohl spravovat rechristened Sotheby, Wilkinson a Hodge. V roce 1907 Tomův syn, Tom, prodal partnerská práva nové skupině a v roce 1917 se firma přestěhovala do trvalého umístění na 34-35 New Bond Street. Do této doby Sotheby's začal dražit mince, medaile, tisky a několik starožitností, jakož i obrazy, nábytek a umělecká díla.
Když Sotheby's zahájila v 50. letech velkolepou mezinárodní expanzi, uchvátila Christieovo preeminentní postavení jako dominantního dražebníka umění v Londýně od 18. století. Tento krok byl osvojen Peterem Wilsonem, skvělým znalcem a podnikatelem, který se stal předsedou Sothebyho v roce 1958. V roce 1964 koncern uzavřel nebezpečně velkou půjčku na nákup předních newyorských dražebníků, Parke-Bernet, investice, která se ukázala jako velmi výnosná. Wilson také dohlížel na otevření poboček Sotheby v celé Evropě a začal organizovat prodej v Ženevě, Monaku, Florencii, Amsterdamu a Hongkongu. Obrat společnosti se zvýšil z 1,7 milionu GBP v roce 1955 na 241 milionů GBP v roce 1980, kdy Wilson odešel do důchodu. Následovaly tři nepokojné roky, než Sotheby's získal americký průmyslník A. Alfred Taubman. Pod jeho vedením Sotheby's hrál vedoucí roli v uměleckém investičním rozmachu 80. let. V roce 1991 došlo k 50% snížení obratu, ale v roce 1994 došlo k jeho opětovnému nárůstu a roční obrat přesáhl 1 miliardu dolarů.
