Joseph Priestley (narozen 13. března 1733, Birstall Fieldhead, poblíž Leeds, Yorkshire [nyní West Yorkshire], Anglie - zemřel 6. února 1804, Northumberland, Pennsylvánie, USA), anglický duchovní, politický teoretik a fyzický vědec, jehož práce přispěla k pokroku v liberálním politickém a náboženském myšlení a v experimentální chemii. On je nejlépe si pamatoval pro jeho příspěvek k chemii plynů.
Vzdělání a raná kariéra
Priestley se narodil v rodině mírně úspěšných producentů vlněných tkanin v kalvinistické pevnosti West Riding v Yorkshiru. On vstoupil do Dissenting akademie u Daventry, Northamptonshire, v 1752. Dissenters, tak pojmenovaný pro jejich neochotu přizpůsobit se anglické církvi, byl bránil Actem uniformity (1662) od vstupu do anglických univerzit. Priestley získal vynikající vzdělání v oblasti filosofie, vědy, jazyků a literatury v Daventry, kde se stal náboženským „zuřivým freethinkerem“. Vzdal se kalvinistických doktrín původního hříchu a odčinění a přijal racionální Unitarianismus, který odmítl Trojici a potvrdil dokonalost člověka.
V letech 1755 až 1761 sloužil Priestley v Needham Market, Suffolk a v Nantwich v Cheshire. V roce 1761 se stal učitelem jazyků a literatury na Warringtonské akademii v Lancashire. V roce 1762. byl vysvěcen ministrem nesouhlasu. Ten rok se oženil s Mary Wilkinsonovou, dcerou ironmistra Isaaca Wilkinsona. Měli jednu dceru a tři syny.
Práce s elektřinou
Priestleyův zájem o vědu se v roce 1765 zintenzivnil, když se setkal s americkým vědcem a státníkem Benjaminem Franklinem, který ho povzbudil, aby publikoval historii a současný stav elektřiny, s původními experimenty (1767). V této práci použil Priestley historii, aby ukázal, že vědecký pokrok závisel více na nahromadění „nových faktů“, které mohl kdokoli objevit, než na teoretických poznatcích několika geniálních mužů. Priestleyovo upřednostňování „faktů“ před „hypotézami“ ve vědě bylo v souladu s jeho nesouhlasným přesvědčením, že předsudky a dogma jakéhokoli druhu představují překážky pro individuální vyšetřování a soukromé úsudky.
Tento pohled na vědeckou metodologii formoval Priestleyovy elektrické experimenty, ve kterých očekával inverzní čtvercový zákon elektrické přitažlivosti, objevil, že uhlí vede elektřinu, a zaznamenal vztah mezi elektřinou a chemickými změnami. Na základě těchto experimentů byl v roce 1766 zvolen členem Královské společnosti v Londýně. Tato linie vyšetřování ho inspirovala k vývoji „většího pole původních experimentů“ v jiných oblastech než elektřina.
