Během let 1997-98 způsobil povětrnostní model El Niño na tichomořských ostrovech více chaosu a ničení, než tomu bylo od roku 1982-83. Mezi nepříznivé dopady patřilo silné sucho v západním Pacifiku, zvýšená frekvence cyklónových bouří ve východním Pacifiku a následné dopady na živobytí zemědělství, exportní produkci, veřejné zdraví a bydlení.
El Niño („Dítě“ ve vztahu ke Kristu Dítěti) bylo jméno, které jihoameričtí rybáři dali teplému proudu, který zametá tichomořské pobřeží každých několik let, přijíždí asi o Vánocích a nahrazují obvykle studený Humboldtův proud z jihu po dobu několika měsíců. Tato varianta, která je nyní považována za součást širšího jevu (jižní Ni oscilace El Niño), má za následek zvýšené srážky a častější cyklonické bouře ve východním Pacifiku. Pro západní Pacifik způsobuje El Niño dlouhá období snížených srážek - s výslednými suchými podmínkami v nejvíce postižených oblastech - a chladnější teploty oceánů, které snižují riziko, ale nikoli výskyt cyklonických bouří. (Viz Vědy o Zemi: Oceánografie.) Vyšší teploty moře (o 3 ° -4 ° C [5,4 ° - 7,2 ° F]) zvyšují hladiny moře až o 0,5 m (1,6 ft), což může ohrozit pobřežní osídlení téměř stejným způsobem jako globální oteplování. předpokládá se to během příštího století. Již existuje obava, že častější výskyt El Niño od roku 1977 představuje trend do budoucna.
La Niña („Dívčí dítě“) přináší na východě kontrastní podmínky: chladnější teploty oceánu, méně deště a méně časté cyklóny na východě a zvýšené riziko cyklónů na Fidži a na ostrovech na západ. Již v červenci 1997 index jižní oscilace naznačoval, že lze očekávat přísný model El Niño. V prosinci 1997 byly teploty oceánu v tomto století nejvyšší. Koncem roku 1998 index naznačil, že spíše než návrat k „normálnosti“ lze očekávat hlavní La Niñu, což přináší suchší podmínky do Francouzské Polynésie, Cookových ostrovů a Tokelau; zvýšený výskyt cyklónových bouří na Fidži, Vanuatu, Nové Kaledonii a na Šalamounových ostrovech; a zmírnění sucha na východním pobřeží Austrálie a Nového Zélandu.
1997-98 El Niño následoval klasický vzor. Počátkem roku 1997 byly na tichomořském pobřeží Jižní Ameriky patrné vyšší teploty oceánu; V polovině roku snížené srážky (někdy až 10% obvyklých srážek) v západním Pacifiku ustoupily vážným suchovým podmínkám v Papua-Nové Guineji, na Šalamounových ostrovech, ve Mikronésii a na Marshallových ostrovech. Podobné podmínky byly zaznamenány ve východní Austrálii a na Novém Zélandu. Období silných cyklónových bouří, obvykle definovaných jako listopad až březen, bylo obzvláště těžké ve východním Pacifiku v letech 1997-98, kdy Francouzská Polynésie zažila během tohoto období čtyři hlavní cyklóny. Na přilehlých Cookových ostrovech byl Cyclone Martin nejtěžší v živé paměti. Přestože El Niño obecně vede ke sníženému riziku těžké bouřkové aktivity v západním Pacifiku, Šalamounovy ostrovy a Vanuatu zasáhly v lednu 1998 cyklóny.
V Papui-Nové Guineji bylo suchem v letech 1997 a počátkem roku 1998 postiženo přibližně 750 000 lidí, což mělo za následek selhání plodin a následnou podvýživu, s nároky až 70 úmrtí, které lze připsat hladovění. Těžba v Ok Tedi a Porgera byla pozastavena kvůli nedostatku vody. S australskou pomocí byla realizována pomocná opatření, včetně distribuce potravin. Na menších ostrovech a atolech Mikronésie byly podmínky sucha obzvláště závažné, pokračovaly i po polovině roku 1998 a vedly k vyhlášení statusu katastrofy ve Federálních státech Mikronésie a na Marshallových ostrovech. Opatření přijatá ke zmírnění sucha zahrnovala dovoz odsolovacích zařízení a zařízení, které upravovaly podzemní vodu tak, aby byla pitná, a také přeprava vody čluny na nejvíce postižené ostrovy.
Další účinky El Niño zahrnovaly 50% snížení vývozu cukru z Fidži, vývozu kávy z Papuy Nové Guineje a vývozu tykve z Tongy. Ovlivněn byl také rybolov. Vyšší teploty vody na jihoamerickém pobřeží způsobily prudké snížení sklizně sardele. Tuňák, vysoce stěhovavý druh, se obvykle shromažďuje několik měsíců v roce na sever od Nové Guineje; za podmínek El Niño byly zásoby rozptýlenější a Šalamounovy ostrovy měly úlovek, který byl o třetinu větší než obvykle. S přibližně 70% světového rybolovu tuňáků v Tichém oceánu byly zřejmé důsledky takových posunů pro národy, které závisely na využívání exkluzivní ekonomické zóny.
Kromě jejich přímých nákladů, sucha i bouře nepříznivě ovlivnily existenční a peněžní plodiny pro značný počet tichomořských ostrovanů, což ve většině regionu dále snižovalo hospodářskou aktivitu. Sucho také zvýšilo výskyt požárů keřů v zemích od Papuy-Nové Guineje po Samoa, poškozujících zdraví a lesy. Snížené dodávky vody vedly ke zvýšení gastrointestinálních onemocnění a ke zvýšení zranitelnosti na choleru v některých oblastech.
V době, kdy mnoho menších tichomořských ostrovů čelilo globálnímu oteplování s určitým strachem, vnímající stoupající hladiny moří jako ohrožení jejich existence, zvyšující se frekvence El Niño představovala hrozbu, která byla přinejmenším stejně škodlivá ve svých potenciálních účincích a byla bezprostřednější ve svém dopadu. Klimatické extrémy generované tímto systémem a jeho protější proud studené vody, La Niña, představují vážné riziko pro tyto velmi malé země, s jejich křehkými ekosystémy, slabou infrastrukturou a úzkými zdrojovými základnami. Většina z nich již byla silně závislá na zahraniční pomoci na rozvoj kapitálu a v některých případech na opakující se výdaje. Zdá se jisté, že jejich ekonomické boje budou zvýrazněny pouze pokračující klimatickou výzvou.
Barrie Macdonald je profesorkou historie na Massey University, Palmerston, NZ
