Vážka (podřád Anisoptera), také nazývaná darner, ďábelská šipka nebo ďábelská jehla, kterákoli ze skupiny zhruba 3 000 druhů vzdušných dravých hmyzů se nejčastěji vyskytuje poblíž sladkovodních stanovišť na většině světa. Damselflies (podřád Zygoptera) jsou někdy také nazývány vážky v tom, že oba jsou odonáty (řád Odonata).
Rozlišovací charakteristiky a chování letu
Druhy vážky (Anisoptera) jsou charakterizovány dlouhými těly se dvěma úzkými páry složitě žilních, membránových křídel, která, i když jsou obecně průhledná, mohou mít barevné znaky. Na rozdíl od damselflies jsou páry předních a zadních křídel tvarovány odlišně. Navíc vážky spočívají s křídly rozprostřenými vodorovně, spíše než svisle proti sobě (s výjimkou jedné velmi malé rodiny, Epiophlebiidae). Vážky mají silnější postavu a jsou obecně mnohem silnější letci než damselflies. Například kluzák glóbusu (nebo potulný kluzák, Pantala flavescens), například stěhovavý vážek, každoročně absolvuje mnohonásobnou cestu kolem 18 000 km (asi 11 200 mil); k dokončení migrace létají jednotliví skimperi po celém světě více než 6 000 km (3 730 mil) - jeden z nejznámějších známých migrací všech druhů hmyzu. Vážky mají také obrovské vypouklé oči, které zabírají většinu hlavy a dávají nějaké zorné pole blížící se 360 stupňů.
Křídlí dospělí jsou různě zbarveni v různých odstínech od kovových až po pastelové. Ve srovnání s jiným hmyzem jsou velké, některé mají rozpětí křídla až 16 cm (asi 6 palců). I nejmenší druhy mají průměr asi 20 mm (0,8 palce). Kromě extrémně pohyblivých letců patří mezi nejrychlejší hmyz. Svaly křídla vážky musí být teplé, aby fungovaly optimálně, a tak, pokud je v pohodě, se hmyz často zapojuje do víření křídla a vyhřívání na slunci, aby před zahájením letu generoval teplo. Rychlost a obratnost vážky přispívají k tomu, že je jedním z nejúčinnějších leteckých predátorů. Malý létající hmyz je obvyklým jízdným, ale některé vážky pravidelně konzumují kořist, což je 60 procent jejich vlastní hmotnosti.
Životní cyklus a reprodukce
Mladé vážky, nazývané larvy nebo někdy nymfy nebo naiady, jsou vodní a jsou jako oddaní dravci pod vodou jako dospělí ve vzduchu. Funkčně bezkřídlé larvy jsou obvykle skvrnité nebo matné barvy, které odpovídají sedimentům nebo vodním rostlinám, mezi nimiž žijí. Mají vypouklé oči poněkud podobné dospělým, ale mají ohromnou anatomickou strukturu, která není u dospělých přítomna. Říká se tomu „maska“, jedná se o fúzi třetího larvy larvy. Pokud není používána, maska se neúměrně velká přehne pod hlavu i hrudník. Na konci masky je sada kleští, které se používají k chytání kořisti, jako jsou červi, korýši, pulci a malé ryby. Různé druhy larev vážky lze popsat jako rozléhače, buráčky, koně nebo sponky. Jejich tvar, metabolismus a dýchání se liší shodně s mikrohabitaty, které zaujímají.
Larvy se plazí z vajec uložených ve vodě nebo blízko vody. Některé druhy kladou vejce do rostlinné tkáně, jiné připevňují vejce k substrátům na vodní hladině nebo nad ní a někteří mohou svá vejce z břicha upustit nebo omýt vodou. Larvy absorbují kyslík z vody pomocí žábrů uvnitř konečníku. Břicho nasává vodu a pumpuje ji znovu přes řiť. Voda může být násilně vytlačena tímto způsobem, což má za následek proudový pohon jako únikový prostředek. Tímto způsobem je také vyloučen pevný odpad. Jak larva roste, roztaje se a její budoucí křídla se poprvé objeví asi v polovině vývoje larvy. Tyto křídlové pláště se pak rychle zvětšují s každou další tekutinou. Nakonec larva vylezla z vody (často v noci) a jednou se naposledy roztavila, objevila se jako dospělá a zanechala zahozenou kůži (exuvia).
Vážky, stejně jako damselflies, vykazují párovací postoj jedinečný pro Odonata. Muž a žena se před přenosem spermatu zkroutí do polohy „kola“. Před a po páření vážky často létají v tandemu, přičemž samec táhne samici za letu pomocí spon na špičce břicha, aby sevřel zadní část hlavy. Dvojice některých druhů mohou zůstat v tandemu, zatímco samice klade vejce.
