Dne 1. ledna 2009 si kubánská revoluce, která přivedla režim Fidela Castra k moci, připomněla 50. výročí. Uplynulo půl století od doby, kdy Castro vedl během revoluce v roce 1959 k vítězství malou skupinu povstalců, kteří vyhnali nepopulární a zkorumpovaný režim Fulgencia Batisty. Castrovo objetí komunismu a jeho spojenectví se Sovětským svazem brzy vyvolalo konflikt s USA V reakci na Castrovy činy americký prezident. V roce 1960 Dwight D. Eisenhower uvalil na Kubu hospodářské sankce a v lednu 1961 přerušil diplomatické vztahy se zemí. O tři měsíce později Eisenhowerův nástupce, Pres. John F. Kennedy, podporoval kubánskou exilu vedenou invazi do zátoky prasat, která selhala špatně, když Castrovy síly útok snadno odrazily. Na počátku roku 1962 Kennedy umístil rozsáhlé americké embargo na ostrov, který zůstává ústředním prvkem americké politiky vůči Kubě. V říjnu se začala kubánská raketová krize, když se Kennedy dozvěděl, že Castro uzavřel tajnou dohodu s tehdejším sovětským premiérem Nikitou Chruščovem o instalaci jaderných raket na Kubě. Incident přivedl svět na pokraj jaderné války, než byla mírumilovně vyřešena.
Dramatické události šedesátých let se ukázaly být pouze začátkem desetiletí napětí v americko-kubánských vztazích. V následujících letech kubánská revoluce přetvořila americké priority v Latinské Americe. Během hodně ze studené války, Castro vláda podporovala války za osvobození v Latinské Americe a Africe a etablovala se jako významný globální herec. Castro čelil řadě amerických prezidentů, včetně Lyndona Johnsona, Richarda Nixona a Geralda Forda. V pozdních sedmdesátých létech úsilí Pres. Jimmy Carter normalizovat vztahy s Kubou nakonec nedokázal přinést ovoce, a během osmdesátých let pres. Ronald Reagan násilně přijal sankce proti Kubě jako prostředek omezení komunismu v Latinské Americe. Zdálo se, že kolaps Sovětského svazu a konec studené války vytvořil na začátku 90. let krátký okamžik, kdy USA a Kuba zahájily svůj vztah na nové cestě. V roce 1992 se kubánská ekonomika otřásla kvůli ztrátě téměř 4 miliard dolarů ročních sovětských dotací a země sestoupila do závažné hospodářské krize. Namísto rozšíření olivové ratolesti na Kubu však USA schválily právní předpisy k ratifikaci sankcí, včetně zákona o kubánské demokracii z roku 1992 a zákona o Helms-Burton v roce 1996. Administrativa (2001–09) Pres. George W. Bush dále zpřísnil embargo na Kubu a většina diplomatických kontaktů byla zmrazena. Navzdory příležitostným příležitostem sladit jejich odcizené vztahy USA a Kuba na ně nikdy nepřistoupily a místo toho naplnily svou historii diplomatickými selháním.
Když v létě 2006 onemocněl Fidel Castro vážným onemocněním žaludku, došlo k velkým spekulacím, že jeho smrt byla konečně po ruce, a to by připravilo cestu k obnovení demokracie a následnému sbližování vztahů mezi USA a Kubou. Místo toho Fidel žil, přestože byl nucen předat moc svému mladšímu bratrovi Raúlovi Castrovi před tím, než v únoru 2008 formálně odstoupil z kubánského předsednictví. Raúl, který sloužil jako kubánský ministr obrany více než 45 let, provedl omezený počet ekonomických reforem a opakovaně uvedl, že je ochoten zahájit dialog s pokračující přítomností americké Fidelovy společnosti a jeho časté spisy o domácích a mezinárodních tématech však sloužily ke kontrole Raúlova moci a nevyhnutelně zpomalily tempo změn.
Na počátku 21. století Kuba posílila své vazby s ostatními latinskoamerickými zeměmi a navázala hlavní spojenectví s Venezuelou Huga Cháveze, přičemž souhlasila s tím, že vysílá desítky tisíc lékařů, aby sloužili v chudých čtvrtích Venezuely výměnou za téměř 100 000 bbl ropy denně na zlevněné ceny. Kuba si také užila teplé vztahy s Argentinou, Brazílií, Chile, Bolívií a Ekvádorem - zeměmi, z nichž každá byla vedena levicovými politiky. V roce 2009 jak Kostarika, tak Salvador zvrátily svou politiku v období studené války a rozšířily plné diplomatické vztahy na Kubu; v důsledku toho se ostrov nyní chlubil normálními vztahy s každou zemí na západní polokouli kromě USA
Inaugurace Baracka Obamy v lednu 2009 jako 44. americký prezident zpočátku vyvolala obnovený optimismus ohledně nastavení vztahů mezi USA a Kubou na zdravějším základě, ale na obou stranách byl nedostatek smělosti. Ačkoli USA a Kuba zahájily diplomatické diskuse na nízké úrovni o otázkách souvisejících s migrací a přímou poštovní službou, Obamova vláda slíbila zachovat embargo a vláda Castra odmítla americké žádosti o osvobození politických vězňů a pořádání konkurenčních vícestranných voleb. Snad největším dědictvím kubánské revoluce byla impozantní schopnost prokázaná svými vůdci přežít a přizpůsobit se během bouřlivých desetiletí od svého vzniku. Obama byl jedenáctým americkým prezidentem, který čelil výzvám zahraniční politiky představovaným kubánskou revolucí, a kdyby historie byla nějakým průvodcem, nebyl by posledním.
