Nebyla to hrdina medailí, která by udělala Zola Budd jméno domácnosti na olympijských hrách v Los Angeles v roce 1984. Spíše se 18letá Buddová ocitla v nelichotivém záři reflektorů po střetu s jejím idolem a soupeřem - americkou Mary Decker (později Mary Decker Slaney). Začátkem toho roku Budd překonal světový rekord Deckerů na 5 000 metrů, čímž na olympiádě zahájil očekávané zúčtování v závodě na 3 000 metrů. Buddův obraz byl však pošpiněn dříve, než vstoupila na trať v Los Angeles. Budd, rodák z Jihoafrické republiky, obcházela zákaz jihoafrických atletů tím, že využila svého britského původu a přešla na britské občanství. Vrhla se na místo v britském týmu, ale pověst bosého běžce trpěla.
Během finále o délce 3 000 metrů dva závodníci soupeřili o náskok, ale s trochou více než tří kol odešli, srazili se. Deckerova pravá noha, která běžela ve vnitřním pruhu, se propletla s levou nohou Budd. Decker klopýtl, a zatímco se pokoušela napravit, natáhla se a strhla číslo 151 z Buddových zad, když klesla na zem. Decker se pokusil vstát, ale zranění kyčle ji nechalo roztrhat na trati v slzách. Příšerný Budd, který jí krvácel z kotníku, pokračoval v závodě, ale krach ji jasně ovlivnil. Maricica Puica z Rumunska získala zlato, zatímco Budd v posledním kole vybledl a přišel sedmý. V rozhovorech po závodě obviňovala Decker z kolize Budd, ale později Decker uvedla, že byla přesvědčena, že to byla nehoda.
Budd pokračovala v vítězství na světových mistrovstvích v běhu v letech 1985 a 1986, ale po olympijských hrách v Soulu v Jižní Koreji se odstoupila poté, co jí hrozil zákaz účasti na závodech v Jižní Africe. Na olympijských hrách v roce 1992 v Barceloně ve Španělsku se Budd (tehdy známá pod svým ženatým jménem Pieterse) ucházela o jižní Afriku, ale v kvalifikačním vedru byla ze soutěže o 3 000 metrů vyloučena.
