Zvláštní ekonomická zóna (SEZ), čínská (Pinyin) jingji tequ nebo (Wade-Giles romanization) ching-chi t'e-chü, kterákoli z několika lokalit, ve kterých se zahraniční a domácí obchod a investice provádějí bez povolení čínské centrální vláda v Pekingu. Účelem zvláštních ekonomických zón je působit jako zóny rychlého hospodářského růstu pomocí daňových a obchodních pobídek k přilákání zahraničních investic a technologií.
První čtyři zvláštní ekonomické zóny byly vytvořeny v roce 1980 v jihovýchodní pobřežní Číně a skládaly se z tehdejších malých měst Shenzhen, Zhuhai a Shantou v provincii Guangdong a Xiamen (Amoy) v provincii Fujian. V těchto oblastech mohly místní vlády nabízet zahraniční pobídky daňové pobídky a rozvíjet vlastní infrastrukturu bez souhlasu ústřední vlády. Podniky podnikly většinu svých vlastních investic, výroby a marketingových rozhodnutí a zahraniční vlastnictví těchto podniků bylo legalizováno. Ačkoli některé z nich začaly být jen o málo více než malá města, nové SEZ brzy přitahovaly zahraniční investice a staly se rozmachem, s rychle se rozvíjejícím lehkým a spotřebním průmyslem a rostoucí populací - zejména Shenzhenova populace vzrostla z přibližně 30 000 v roce 1979 na více než 1 000 000 začátkem 21. století.
Čínská vláda, povzbuzená úspěchem zón, otevřela v roce 1984 čtrnácti větším a starším městům podél pobřeží zahraničnímu obchodu a investicím. Tato „otevřená“ města nabídla zahraničním investorům mnoho stejných pobídek jako ve zvláštních ekonomických zónách, ale jejich daně z příjmu právnických osob byly vyšší. V roce 1988 se ostrov Hainan stal samostatnou provincií a zvláštní hospodářskou zónou a v roce 1990 se oblast Pudong v rámci Šanghajské samosprávy stala zvláštní hospodářskou zónou, jejíž politiky byly ještě flexibilnější než politiky, které již byly platné v původních čtyřech SEZ. V roce 1992 se čínská vláda rozhodla přijmout některé stejné politiky v přibližně dvou tuctech hlavních měst ve vnitrozemí Číny, včetně mnoha provinčních hlavních měst, jako prostředek k podpoře zahraničních investic do nich.
