Revivalismus obecně obnovoval náboženskou zápal v křesťanské skupině, církvi nebo komunitě, ale především hnutí v některých protestantských církvích, které oživilo duchovní nadšení jejich členů a získalo nové přívržence. Revivalismu v jeho moderní podobě lze přičíst společnému důrazu v anabaptismu, puritanismu, německém pietismu a metodismu v 16., 17. a 18. století na osobní náboženské zkušenosti, kněžství všech věřících a svatý život na protest proti zavedeným církevní systémy, které vypadaly příliš svátostně, kněžsky a světsky. Zásadní význam však měl důraz na osobní konverzi.
Mezi skupinami, které přispěly k tradici oživení, angličtí Puritané protestovali proti tomu, co v 17. století viděli jako svátost a rituál anglické církve, a mnozí se přestěhovali do Ameriky, kde pokračovali ve svém zápalu pro zážitkové náboženství a oddaný život. Puritánské zápal zmizel ke konci 17. století, ale Velké probuzení (c. 1720–50), první velké oživení Ameriky, pod vedením Jonathana Edwardsa, George Whitefielda a dalších, oživilo náboženství v severoamerických koloniích. Velké probuzení bylo součástí většího náboženského obrození, které mělo vliv i v Evropě. Od konce 17. do poloviny 18. století byl protestantismus v Německu a ve Skandinávii revitalizován hnutím známým jako pietismus. V Anglii oživení vedené Johnem Wesleyem a dalšími nakonec vyústilo v metodistické hnutí.
Ke konci 18. století začalo ve Spojených státech další oživení, známé jako Druhé velké probuzení (c. 1795–1835). Během tohoto oživení se konaly schůzky v malých městech a ve velkých městech v celé zemi a začala se unikátní hraniční instituce známá jako táborové setkání. Druhé velké probuzení přineslo velký nárůst členství v církvi, přimělo duši vyhrát primární funkci služby a stimulovalo několik morálních a filantropických reforem, včetně střídmosti, emancipace žen a zahraničních misí.
Po roce 1835 cestovali revivalisté městy Spojených států a Velké Británie a pořádali každoroční obrození na pozvání místních pastorů, kteří chtěli oživit své církve. V letech 1857–58 americká města po finanční panice přehnala „obnova modlitebních setkání“. V letech 1859–61 nepřímo podněcovala oživení v Severním Irsku a Anglii.
Kázání turné amerického laického evangelisty Dwighta L. Moodyho na britských ostrovech v letech 1873–75 znamenalo začátek nového nárůstu anglo-amerického oživení. Ve své následné činnosti oživení Moody zdokonalil účinné techniky, které charakterizovaly městské hromadné evangelistické kampaně začátků 20. století, jako jsou Reuben A. Torrey, Billy neděle a další. Mezidenominně podporovaný revivalismus Moodyho a jeho napodobitelů v letech 1875–1915 představoval zčásti vědomé kooperativní úsilí protestantských církví o zmírnění kritické situace městské průmyslové společnosti evangelizací mas a zčásti i nevědomé úsilí čelit výzvě. k protestantské ortodoxii vyvolané novými kritickými metodami studia Bible a moderními vědeckými nápady týkajícími se evoluce.
Ačkoli americký protestantismus obecně ztratil zájem o oživení v první polovině 20. století, oživení stanů i každoroční oživení v kostelech na jihu a na Středozápadě byly i nadále důležitým prvkem protestantského církevního života. Po druhé světové válce byl však obnovený zájem o masovou evangelizaci zvláště patrný v rozsáhlé podpoře oživovacích „křížových výprav“ amerického evangelisty Billyho Grahama a různých regionálních revivalistů. Grahamovy křížové výpravy, často vedené ve velkých metropolitních centrech, byly ale z mnoha takových oživení nejznámější.
