Patrimonialismus, forma politické organizace, ve které je autorita primárně založena na osobní moci vykonávané vládcem, ať už přímo nebo nepřímo.
Patrimoniální vládce může jednat samostatně nebo jako člen silné elitní skupiny nebo oligarchie. Ačkoli vládcovská autorita je rozsáhlá, není vnímán jako tyran. Například, vedení moderní římsko-katolické církve zůstane patrimonial. Přímé pravidlo zahrnuje vládce a několik klíčových členů domácnosti nebo personálu vládce, kteří si udržují osobní kontrolu nad všemi aspekty správy. Pokud je pravidlo nepřímé, může existovat intelektuální nebo morální elita kněží nebo funkcionářů i armáda. Kněžská skupina může vůdce zradit. Král, sultán, maharaja nebo jiný vládce je schopen činit nezávislá rozhodnutí na základě ad hoc, s malými, pokud vůbec, kontrolami jeho moci. Žádný jednotlivec nebo skupina není dostatečně silná, aby se postavila proti vládci důsledně, aniž by se zase stala novým patrimoniálním vládcem. Vládce je obecně uznáván jako hlavní vlastník půdy a v krajním případě jako vlastník celé země v království nebo státě. Právní autorita vládce je do značné míry nezpochybněna; neexistuje žádná uznávaná skupina judikatury nebo formálního práva, i když mohou existovat pojmy etiketa a čest.
Termín patrimonialismus je často používán ve spojení s patriarchátem, protože nejčasnější forma správy v malých skupinách může byli patriarchální. Mezi úředníkem a vládcem existuje vztah osobní závislosti, takže ideologie struktury je jednou z rozsáhlých rozšířených rodin. Myšlenka rané matriarchální společnosti - na rozdíl od matrilineálního původu - je do značné míry zdiskreditována. Systém velkoměsta „Big Man“ je charakteristický pro mnoho původních obyvatel a přechod z patriarchátu do dědictví je pravděpodobně historicky běžný po celém světě. Patrimonialismus se obvykle přijímá poté, co se patriarchální společnost rozšíří tak, aby zahrnovala větší geografickou oblast, jako je tomu v rozvoji zemědělských civilizací. Patrimonialismus byl pravděpodobně charakteristický pro mnoho časných agrárních civilizací, které byly založeny na zavlažovacích systémech.
Koncept patrimonialismu použil na studium politiky na začátku 19. století švýcarský právní učenec Karl Ludwig von Haller, který byl oponentem francouzské revoluce. Stejně jako britský politický myslitel Edmund Burke, Haller zaútočil na dřívější režim, ale také oponoval romantismu a násilným revolučním změnám. Haller argumentoval, že stát může a měl by být viděn jako patrimonium (patrimonial držení) vládce. Podle Hallerovy teorie Patrimonialstaat je princ zodpovědný pouze za Boha a za přirozené právo. V 20. století německý sociolog Max Weber přijal termín Patrimonialstaat jako označení pro svůj ideální model tradiční autority (Herrschaft).
Zásadní rozdíl mezi pojetím patrimonialismu a současnými koncepty totality a autoritářství spočívá v tom, že patrimoniální forma má tendenci být spojována s tradičními, premoderními, předkapitalistickými společnostmi. V současných totalitních společnostech však lze nalézt aspekty jak svévolného použití moci vládci, tak zaměstnávání žoldáků a udržovatelů. Podobně současné systémy patron-klient jsou často pozůstatky dřívějšího patrimoniálního klientismu. Otázka, zda je užitečné hovořit o národních státech v 21. století jako o prvcích neopatrimonialismu, je sporná.
