Optická aktivita, schopnost látky otáčet rovinu polarizace paprsku světla, který prochází skrz ni. (V rovinně polarizovaném světle jsou vibrace elektrického pole omezeny na jednu rovinu.) Intenzita optické aktivity je vyjádřena jako kvantita, nazývaná specifická rotace, definovaná rovnicí, která se vztahuje k úhlu, kterým je rovina je otáčena, délka světelné dráhy vzorkem a hustota vzorku (nebo jeho koncentrace, pokud je přítomna v roztoku). Protože specifická rotace závisí na teplotě a na vlnové délce světla, musí být také stanoveny tyto veličiny. Otáčení je přiřazena kladná hodnota, je-li ve směru hodinových ručiček vzhledem k pozorovateli směřující ke světelnému zdroji, záporná, pokud je proti směru hodinových ručiček. Látka s pozitivní specifickou rotací je popisována jako pravotočivá a označená předponou d nebo (+); jeden s negativní specifickou rotací je levotočivý, označený předponou l nebo (-).
protein: Optická aktivita
Je třeba připomenout, že aminokyseliny, s výjimkou glycinu, vykazují optickou aktivitu (rotace roviny polarizovaného světla;
Optická aktivita byla poprvé pozorována v křemenných krystalech v roce 1811 francouzským fyzikem François Arago. Další francouzský fyzik Jean-Baptiste Biot v roce 1815 zjistil, že kapalné roztoky kyseliny vinné nebo cukru jsou opticky aktivní, stejně jako kapalný nebo parní terpentýn. Louis Pasteur byl první, kdo rozpoznal, že optická aktivita vzniká dissymetrickým uspořádáním atomů v krystalických strukturách nebo v jednotlivých molekulách určitých sloučenin.
