Hlavní histokompatibilní komplex (MHC), skupina genů, které kódují proteiny nalezené na povrchu buněk, které pomáhají imunitnímu systému rozpoznávat cizí látky. Proteiny MHC se nacházejí ve všech vyšších obratlovcích. U lidí je tento komplex také nazýván systém lidského leukocytového antigenu (HLA).
Existují dva hlavní typy molekul MHC proteinů - třída I a třída II. Molekuly MHC třídy I pokrývají membránu téměř každé buňky v organismu, zatímco molekuly třídy II jsou omezeny na buňky imunitního systému zvané makrofágy a lymfocyty. U lidí jsou tyto molekuly kódovány několika geny, které jsou všechny seskupeny ve stejné oblasti na chromozomu 6. Každý gen má neobvykle velké množství alel (alternativní formy genu, které produkují alternativní formy proteinu). V důsledku toho je velmi vzácné, že dva jedinci mají stejnou sadu molekul MHC, které se společně nazývají tkáňový typ. MHC také obsahuje řadu genů, které kódují jiné proteiny - jako jsou proteiny komplementu, cytokiny (chemické posly) a enzymy - které se nazývají MHC molekuly třídy III.
Molekuly MHC jsou důležitými složkami imunitního systému, protože umožňují T lymfocytům detekovat buňky, jako jsou makrofágy, které požily infekční mikroorganismy. Když makrofág pohltí mikroorganismus, částečně ho štěpí a na jeho povrchu zobrazí peptidové fragmenty mikrobu navázané na molekuly MHC. T lymfocyt rozpoznává cizí fragment navázaný na molekulu MHC a váže se na něj, stimuluje imunitní odpověď. V neinfikovaných zdravých buňkách molekula MHC představuje peptidy z vlastní buňky (vlastní peptidy), na které T buňky normálně nereagují.
Molekuly MHC byly původně definovány jako antigeny, které stimulují imunitní odpověď organismu na transplantované orgány a tkáně. V padesátých létech experimenty s kožním štěpem provedené na myších ukázaly, že odmítnutí štěpu bylo imunitní reakcí, kterou hostitelský organismus zavedl proti cizí tkáni. Hostitel rozpoznával molekuly MHC na buňkách tkáně štěpu jako cizí antigeny a napadl je. Hlavní výzvou při úspěšné transplantaci je tedy najít hostitele a dárce s typy tkáně co nejpodobnější. Pojem histokompatibilita odvozený z řeckého slova histo (což znamená „tkáň“) a anglického slova slučitelnosti byl použit na molekuly MHC, aby popsal jejich funkci v transplantačních reakcích a neodhalil jejich skutečnou fyziologickou funkci.
