Rok 2015 byl pro rostliny Země, zvířata a jiné formy života náročný. Zpráva, kterou vypracovali mexičtí a američtí vědci, podporovala to, co se mnoho ekologů obávalo po řadu let - jmenovitě to, že Země byla uprostřed svého šestého hromadného vyhynutí. Poslední hromadné vyhynutí, K-T (křída-třetihor), vyhynulo asi před 66 miliony let a skončilo panování dinosaurů. Zatímco většina vědců se nevyjádřila k tomu, zda by šesté vyhynutí skončilo držením lidstva na Zemi, uvedli, že množství jiných forem života, včetně několika známých rostlin a zvířat, jakož i druhů, které dosud vědě nebyly známy, může podlehnout.
Ve studii autoři předpokládali, že základní (přirozená) míra zániku savců byla 2 druhy na 10 000 druhů na století. Data, která pozorovali, však ukázala, že míra vyhynutí obratlovců jako celku od roku 1900 byla mezi 22 a 53krát vyšší než míra pozadí. U ryb a savců autoři odhadli, že míra vyhynutí byla mírně více než 50krát větší než míra pozadí; u obojživelníků mohla být míra až 100krát vyšší než pozadí.
Tato zpráva o stavu biologické rozmanitosti Země byla spojena s úmrtím tří poměrně slavných individuálních zvířat: dvou nosorožců severních (Ceratotherium simum cottoni) - Nirire (ze Zoo Dvůr Králové v České republice) a Noly (ze Zoo San Diego) Safari Park) - a afrického lva (Panthera leo) jménem Cecil (z Hwange National Park [HNP] v Zimbabwe). Po průchodu Nabire v červenci a Nole v listopadu zůstaly naživu pouze tři severní nosorožci. Naproti tomu Cecil byl středobodem HNP. Byl údajně odvlečen od chráněné oblasti místními loveckými průvodci, což mu umožnilo zastřelit amerického zubaře Waltera Palmera. Tato smrt vyvolala silné reakce na sociálních médiích a ve světě obecně; komentáře se pohybovaly od obav o případnou ztrátu poddruhů bílých nosorožců severní až k pobouření nad zabíjením lva. Krátce po oznámení zprávy o Cecilově smrti byli Palmer a členové jeho lovecké strany vyšetřeni zimbabwskými a americkými úřady. Přestože byl v Zimbabwe obviněn pouze jeden člen strany, Palmerovo pracoviště bylo zaplaveno aktivisty, kteří se ho snažili zbavit, což je faktor, který vynutil dočasné uzavření jeho zubní ordinace v Minnesotě. Na konci roku zimbabwští úředníci odmítli obvinit Palmera z přestupků.
Všechny tři tyto příběhy vyvolaly otázky o dlouhodobém přežití mnoha zvířat, rostlin a jiných živých věcí v 21. století a zdůraznily výzvy, kterým ekologové čelí při zvládání ohrožených druhů. Nejzávažnější z těchto výzev byla vyhlídka, že Země ztrácí druhy nejrychleji, jaké měla za mnoho milionů let, a lidé a jejich činnosti byly z velké části na vině. Kromě toho, ačkoli afričtí lvi nebyli ohroženi, jejich populace klesla od roku 1993 přibližně o 43%, což zvyšuje skutečnou perspektivu, že jednou budou zvířata, která sloužila jako symboly divočiny, zařazena do těžce spravovaných prostředí, jako jsou zoologické zahrady.
Jaká opatření by lidé měli přijmout, aby zabránili jiným ohroženým druhům v cestě na severního nosorožce severního? Jak lze zajistit „divokost“ druhu během probíhajícího úsilí o zachování? Na úrovni jednotlivých druhů se proces obnovy lišil podle potřeb různých druhů, ale koncepčně by to mohl být relativně jednoduchý a přímočarý. Obecně byly plány obnovy zahájeny studiemi ohrožených druhů a identifikací původců ohrožujících jejich přežití. Jakmile byli tito agenti známí, lidé mohli pracovat na odstranění hrozby nebo zmírnění jejího vlivu, což umožnilo druhu zotavit se samo. Jiné druhy, konkrétně ty, které měly problémy s reprodukcí dostatečně rychle, aby je zachránily před vyhynutím, vyžadovaly specializovanější úsilí, jako je lidská pomoc ve formě programů chovu v zajetí, oplodnění in vitro a další formy reprodukční pomoci.
Při hodnocení problému ohrožených druhů na globální úrovni zůstává obraz stále komplikovanější. V roce 2011 se podle sčítání lidského života odhadlo, že na planetě existovalo 8,7 milionu druhů; asi 6,5 milionu druhů bylo na souši a 2,2 milionu pobývalo v oceánech. Věda popsala pouze zlomek z celkového počtu, asi 1,25 milionu, a mnohem méně z celkového počtu obyvatel nebylo dosud pravidelně sledováno. Výsledkem bylo, že bez vědy, tisku nebo veřejnosti si ani nevšimlo, že populace mnoha druhů klesla na kritickou úroveň a několik z nich kleslo na nulu. Navíc potřeba nakrmit a zajistit rostoucí lidskou populaci (7,3 miliardy do roku 2015) vyvolala obrovský tlak na populace volně žijících živočichů po celém světě. Nelegální lov (pytláctví) zdecimoval populace několika druhů, včetně západní gorily (Gorilla gorilla), zatímco komerční rybolov a ničení stanovišť ohrožovaly nespočet dalších. Výskyt mezidruhových nemocí, jako je například houba chytrid (Batrachochytrium dendrobatidis) - houba zodpovědná za zánik četných obojživelníků (viz zvláštní zpráva) - také komplikuje úsilí o zachování. Jak se lidé rozhodnou, který druh bude chránit, s omezením prostoru pro divokou zvěř a omezením finančních zdrojů a vědeckých poznatků?
Priority ochrany jsou i nadále koncipovány podle různých společenských perspektiv a tyto perspektivy se velmi lišily. Ekologové často zobecnili druh do několika širokých skupin, aby pomohli organizovat a porozumět širokému spektru hledisek. Některé druhy, jako jsou plodiny a hospodářská zvířata, byly oceněny z ekonomických důvodů; protože existovaly vestavěné pobídky k zachování těchto rostlin a zvířat, většina z nich nebyla ohrožena vyhynutím. Jiní byli oceněni pro své ekologické přínosy i za způsob, jakým reagovali na jiné blízké druhy. Druhy lichoběžníků měly neúměrně velký vliv na ekosystémy, ve kterých žili. Rostliny a zvířata s velkými zeměpisnými oblastmi se nazývají deštníkové druhy, protože ochrana jejich stanovišť sloužila k zakrytí četných jiných forem života, které sdílely jejich stanoviště. Keystone a druhy deštníků byly kontrastovány s vlajkovými druhy, jako je panda obrovská (Ailuropoda melanoleuca) a velryba keporkaková (Megaptera novaeangliae), jejíž ochrana byla snadněji podporována a financována z důvodu náklonnosti veřejnosti k nim a jejich důvěrnosti.
Na celém světě byly výsledky ochrany jednotlivých druhů smíšené, ale objevily se významné úspěchy. Například americký bizon (bizon bizon), velký oxlike pasoucí se zvíře, byl do roku 1889 snížen na méně než 1000 zvířat. Protože přeživší zvířata byla umístěna do vládních rezervací, zoologických zahrad a rančů na úsvitu 20. století, jejich populace se vzbouřily a do 21. století bylo naživu několik set tisíc. V dalším příkladu byli vlci šedí (Canis lupus), divoká populace, z níž povstali domestikovaní psi, pronásledováni po celá desetiletí a v 60. letech 20. století byli vyhubeni (nebo byli lokálně vyhynuli) v 46 ze 48 sousedících amerických států. Byly přidány do amerického zákona o ohrožených druzích v roce 1974 a přirozené znovuzavedení - které začalo na konci 20. století z Kanady a bylo doplněno strategickými znovuzavedení lidmi do Yellowstonského národního parku a jinde - mělo za následek zavedené populace v horních Státy velkých jezer a části Skalistých hor. Tak úspěšné byly ty znovuzavedení, že vědci, kteří kdysi žádali o jejich ochranu, obhajovali jejich odstranění ze seznamu ohrožených druhů do konce roku 2015.
Jednotlivé druhy však zůstaly časově náročné a drahé. Jednou z alternativ tohoto přístupu je označení velkých chráněných území, zejména v oblastech zvaných „biologické aktivní body“, které jsou tak pojmenovány, protože obsahují vysoký počet jedinečných druhů. Vytváření chráněných oblastí v člověkem ovládané krajině (zemědělské půdy, městské oblasti, dopravní sítě atd.) Se ukázalo jako obtížné, protože lidé, jakmile se jednou usadili v oblasti, váhali s pohybem. V oblastech bez intenzivní lidské činnosti, například v členité krajině a v oceánech, bylo snazší dosáhnout procesu vymezení chráněných oblastí pro volně žijící živočichy za předpokladu, že existuje politická vůle tak učinit.
Klíčem k úspěchu jakéhokoli programu správy druhů - kromě výše uvedených - byla stabilizace prostředí, ve kterém tyto druhy žily. Pokud by znečištění, přeměna využití půdy nebo další původci změny mohli pokračovat ve změně stanoviště ohroženého druhu, byla by zbytečná část práce spojené s vytvářením chráněného území. Kromě všech ostatních hrozeb ohroženým druhům byla změna klimatu způsobená globálním oteplováním (které se z velké části objevuje v důsledku emisí skleníkových plynů z lidské činnosti) pro vědce nejnáročnější, protože nejistota a kolísání klimatu, které přináší, nerespektují čáry nakreslené na mapě. Zvyšuje se riziko, že mnoho chráněných stanovišť bude příliš mokré, příliš suché, příliš horké nebo příliš chladné, aby zajistily potřeby ohrožených druhů, jakož i těch, kterým v současné době nehrozí vyhynutí. V důsledku toho by mělo zůstat vysokou prioritou snížení vlivu změny klimatu vyvolané člověkem - například prostřednictvím účinných zákonů a norem, které omezují a snižují emise skleníkových plynů -.
