Formační létání, dvě nebo více letadel, které spolu cestují a manévrovaly disciplinovaným, synchronizovaným a předem určeným způsobem. V těsné sestavě, jak je obvykle vidět na letecké show, může letadlo létat méně než tři metry (jeden metr) od sebe a musí se pohybovat v naprosté harmonii, jako by byly spojeny dohromady.
Formační létání se vyvíjelo v první světové válce, když stíhací letoun doprovázel průzkumný letoun nad nepřátelským územím. Bojové letky brzy zjistily, že boje ve dvojicích snížily jejich ztráty a zvýšily jejich vítězství. V roce 1918 byly nejmenší bojovou jednotkou dvě letadla létající ve formaci. Němečtí letečtí vůdci, například Oswald Boelcke, Max Immelmann a Manfred von Richthofen („Červený baron“), přísně dodržovali pravidla formačního létání.
Mezi světovými válkami a do druhé světové války pokračovali vojenští piloti v experimentování s různými formacemi, vzdálenostmi a pozicemi. Za špatného počasí, v blízkosti letiště nebo při vystoupení ve leteckých show, létali blíž k sobě. Když šli na běžkách, hledali nepřítele nebo v situacích, které by mohly vyžadovat náhlé a ostré zatáčky, které zvýšily riziko kolize, oddělily se dále od sebe ve formaci známé jako „bojová šíření“. Zatímco letadla v těsných formacích mohou být od sebe vzdálena asi metr, v bojové sestavě mohou být moderní stíhací stroje s proudovým motorem od sebe vzdáleny několik stovek metrů.
Veškerou navigaci, rádiové přenosy a taktická rozhodnutí provádí vedoucí letu, který je obvykle nejzkušenějším pilotem. Ostatní piloti ve formaci jsou známí jako Wingmen a jejich povinností je sledovat vůdce a udržovat stálou polohu vzhledem k hlavnímu letadlu. Tomu se říká „udržování pozice“. Jakákoli změna relativní polohy mezi letadly se považuje za pohyb křídla.
V případě jediného křídla je jeho cílem udržet jeho vzdálenost od vůdce konstantní volbou dvou prvků na vedoucím letadle a jejich udržením ve stejném směru z jeho pohledu. Jakákoli změna v zarovnání těchto dvou znaků naznačuje, že se změnila jeho relativní pozice vůči vůdci. Ve větších formacích ostatní křídlové buď drží pozici v letadle před nebo vedle nich, nebo se dívají skrz letadlo na vedoucí letadlo a drží pozici na vedoucím.
Protože létání v blízkosti jiného letadla může být extrémně nebezpečné, disciplína, praxe, předvídatelnost a přísné dodržování pravidel jsou podporovány v civilním i vojenském prostředí. Lety jsou informovány, aby všichni piloti věděli, co mohou očekávat, a tak obecně, nikdo kromě vůdce nemusí mluvit v rádiu. Vůdci používají ruční signály, přikývnutí hlavy, pohyby letadel nebo rádiová volání, aby upozornili své křídla na změny v letové poloze, poloze formace, rozdělení, opětovném připojení a rádiových frekvencích.
Nejmenší formační jednotka se nazývá sekce a skládá se z jednoho vůdce a jednoho křídla. Dvě sekce létající spolu se nazývají divize. Echelon se všemi křídly na jedné straně a trochu za vůdcem je jednou z populárních formací. V linii nahoře nebo ve formaci zdi jsou všechna letadla stejně daleko vpřed, v souladu s vůdcem. Formace se stejným počtem křídel na obou stranách vůdce se nazývá vic nebo vé. Letadlo létající přímo pod a za vůdcem je „ve stezce“ nebo v pozici slotu. Diamantová formace, s jedním letounem ve štěrbině a jedním na každé straně vůdce, je obzvláště populární formací displeje. Prst čtyři, se čtyřmi rovinami rozloženými jako prsty na ruce, jedna na jedné straně vůdce a dvě na druhé straně, je oblíbená bojová formace.
Vojenští piloti se učili létat s formací již na začátku výcviku, a kromě případů, kdy je pro misi nedostatek letadel, vždy létají ve skupinách po dvou a více z důvodu bezpečnosti a účinnosti. Sekce nebo divize obvykle dorazí v těsné formaci na místo přistání, což umožňuje všem letounům přistát za zlomek času, který by trvalo, kdyby dorazili samostatně.
Nejpokrokovějším formačním létáním je formační akrobatický let, který létali američtí námořníci Blue Angels, americké letecké síly Thunderbirds a mnoho civilních leteckých týmů. Formační aerobik vyžaduje rozsáhlé školení, nácvik, zaměření a disciplínu. Rychlá rychlost a vysoká zrychlení („g-force“) způsobují, že pobyt ve formaci je fyzicky obtížný a psychicky náročný.
