Milovníci automobilových závodů nikdy nepopírali, že součástí přitažlivosti jejich oblíbeného sportu je prvek vnímaného nebezpečí. Schopnost řidičů, talent konstruktérů automobilů a pravidla sankčních orgánů automobilových závodů byla navržena tak, aby vyvážila nebezpečí a udržovala tak prvek vzrušující soutěže.
V letech 2000–01 byla tato rovnováha bolestně testována čtyřmi úmrtími během devíti měsíců v událostech National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR); mezi zabitými byl Dale Earnhardt, Sr. - jedna z ikon sportu - během Daytona 500, každoročně sledované milióny televizí přes televizi. (Viz Obituaries.) K tomuto problému se přidalo odložení celého závodu Championship Auto Racing Teams (CART) na Texas Motor Speedway, protože řidiči říkali, že nedokážou snášet gravitační zatížení rychlostí nad 370 km / h (230 mph). Závod byl naplánován navzdory varování úředníka CART, že úzké rohy a vysoké banky plochodnice byly pro vozidla CART nevhodné.
Pravda, NASCAR, CART, Indy Racing League a Grand Prix (Formule 1) závodní organizace si už léta velmi dobře uvědomovaly tenkou hranici mezi vzrušením a smrtelností. Peníze a závody vlastní úspěch však rovnici změnily. Automatické závody se staly žádoucí zábavou pro velké televizní publikum a naplnily dostihové dráhy, které pojaly davy více než 100 000. Základna fanoušků sahala daleko za původní kádr nadšenců. NASCAR například sjednal osmiletou smlouvu na 212 milionů dolarů s NBC-TV a Fox TV. Závody pravidelně vyhrávaly bitvy o víkendové hodnocení.
Řidiči v nejvyšší sérii, kteří mohli vydělat více za jedno odpoledne než prezident USA každoročně, zůstali nejzranitelnějšími součástmi kombinací člověk-stroj, které poskytovaly vzrušení a dolary. Výzvou, před kterou stojí organizátoři automobilových závodů, bylo najít způsoby, jak zvýšit ochranu řidičů, aniž by se snížila hodnota zábavy pro sport.
Aby toho bylo dosaženo, sankcionující orgány neustále zdokonalovaly pravidla předepisující konstrukci vozidla, oblečení řidiče, způsob závodění a podmínky na trati. Při Earnhardtově nehodě však - stejně jako při jiných nehodách, které si vyžádaly životy řidičů NASCAR Adam Petty a Kenny Irwin - síly, které při nárazu vznikly na vozidle a dalším bezpečnostním vybavení, nebyly přežitelné. Mezi řešení vznášející se pro zvýšení bezpečnosti řidičů patřila konstrukce „měkčích“ stěn na závodních tratích, ale myšlenkou, která upoutala největší pozornost, bylo zařízení HANS (podpora hlavy a krku). Zařízení bylo nyní pověřeno CART a jeho dceřinými sériemi a bylo vyvinuto na počátku 80. let technikem Robertem Hubbardem a bývalým mistrem sportovních automobilů Jim Downingem. Zařízení, systém obojku a třmenu nošený kolem krku řidiče a dolů z přední strany ramen, umožňoval normální pohyb hlavy a krku, ale omezoval extrémní pohyby zepředu dozadu a ze strany na stranu, které by mohly způsobit smrtelná havárie. Downing uvedl, že jeho společnost vybavila přes 800 řidičů ze všech řad zařízením HANS v měsících bezprostředně po Earnhardtově smrti. NASCAR učinil zařízení typu HANS dobrovolnými, ale většina ovladačů, včetně Dale Earnhardta, Jr. a dalších hvězd, ji využila. NASCAR také oznámila zřízení výzkumného zařízení v Hickory, NC, pro vývoj nové technologie pro závodní automobily a vybavení řidičů.
