Žirafa, (rod Giraffa), kterýkoli ze čtyř druhů v rodu Giraffa kopytníků s dlouhými hrdly, žvýkacích ptáků v Africe, s dlouhými nohama a vzorem srsti nepravidelných hnědých skvrn na světlém pozadí. Žirafy jsou nejvyšší ze všech suchozemských zvířat; samci (býci) mohou přesahovat výšku 5,5 metrů (18 stop) a nejvyšší samice (krávy) jsou asi 4,5 metru. Pomocí předpjatých jazyků dlouhých téměř půl metru jsou schopni listovat listovím téměř šest metrů od země. Žirafy jsou běžným pohledem na pastviny a otevřené lesy ve východní Africe, kde je lze vidět v rezervacích, jako je národní park Tanzanie Serengeti a keňský národní park Amboseli. Rod Giraffa je tvořen žirafou severní (G. camelopardalis), jižní žirafou (G. giraffa), žirafou Masai (G. tippelskirchi) a síťovanou žirafou (G. reticulata).
artiodactyl
jelen, žirafy, pronghorn, antilopy, ovce, kozy a dobytek. Je to jeden z větších savců, celkem obsahující asi 200 druhů
Žirafy dorůstají téměř do své plné výšky do čtyř let, ale přibývají na váze, dokud jim není sedm nebo osm. Samci váží až 1 930 kg (4 250 liber), ženy do 1180 kg (2 600 liber). Ocas může být dlouhý metr a na konci má dlouhý černý chomáč; je tu také krátká černá hříva. Obě pohlaví mají rohy, i když samci mají na lebce další kostnaté výčnělky. Záda se svažuje dolů k zadním čtvrtím, silueta je vysvětlena hlavně velkými svaly, které podporují krk; tyto svaly jsou připevněny k dlouhým hřbetům na obratlech horní části zad. Existuje pouze sedm krčních (krčních) obratlů, ale jsou podlouhlé. Silné stěny v krku mají speciální ventily, které působí proti gravitaci, když je hlava nahoře; když žirafa sníží hlavu na zem, speciální cévy na spodní straně mozku ovládají krevní tlak.
Chůze žirafy je tempo (obě nohy na jedné straně se pohybují společně). V cvalu se tlačí zadními nohami a přední nohy sestupují téměř k sobě, ale žádné dva kopyty se nedotýkají země současně. Krk se ohýbá, aby byla zachována rovnováha. Rychlosti 50 km (31 mil) za hodinu lze udržovat několik kilometrů, ale na krátké vzdálenosti lze dosáhnout 60 km (37 mil) za hodinu. Arabové říkají o dobrém koni, že dokáže „předstihnout žirafu“.
Žirafy žijí v neteritoriálních skupinách do 20 let. Domácí rozsahy jsou v mokrých oblastech až 85 km2 (33 km2), ale v suchých oblastech až 1 500 km2 (580 km2). Zvířata jsou zdvořilí, což je chování, které zjevně umožňuje zvýšenou ostražitost vůči dravcům. Mají vynikající zrak, a když jeden žirafa zírá, například na lva kilometr daleko, ostatní se také dívají tímto směrem. Žirafy žijí v přírodě až 26 let a v zajetí o něco déle.
Žirafy raději jedí nové výhonky a listy, hlavně z trnitého akátu. Krávy zejména vybírají vysoce energetické nízko vláknité předměty. Jsou to úžasní jedlíci a velký samec denně spotřebuje asi 65 kg (145 liber) jídla. Jazyk a vnitřní část úst jsou jako ochrana potaženy tvrdou tkání. Žirafa uchopí listy s předpjatými rty nebo jazykem a vtáhne je do úst. Pokud list není ošuntělý, žirafa „vyčesává“ listy ze stonku tažením přes spodní psí zuby a řezáky. Žirafy získávají ze svého jídla nejvíce vody, i když v suchém období pijí nejméně každé tři dny. Musí předloktí roztáhnout, aby dosáhli hlavy s hlavou.
Samice se poprvé chovají ve věku čtyř nebo pěti let. Gestace je 15 měsíců, a ačkoli většina telat se v některých oblastech rodí v suchých měsících, k narození může dojít v kterémkoli měsíci roku. Samostatný potomek je vysoký asi 2 metry (6 stop) a váží 100 kg (220 liber). Po dobu jednoho týdne matka olizuje a otupuje její tele izolovaně, zatímco se navzájem učí vůni. Teprve poté se tele připojí k „mateřské skupině“ mladých lidí ve stejném věku, zatímco matky se pohybují v různých vzdálenostech. Pokud lvi nebo hyeny zaútočí, matka někdy stojí nad jejím lýtkem a kopí na predátory předními a zadními nohama. Krávy mají požadavky na jídlo a vodu, které je mohou udržovat v dostatečné vzdálenosti od mateřské skupiny po dobu několika hodin, a asi polovina velmi mladých telat je zabita lvy a hyeny. Telata vzorkují vegetaci po třech týdnech, ale kojí po dobu 18–22 měsíců. Samci se připojují k jiným mládencům, když jsou jeden až dva roky, zatímco dcery pravděpodobně zůstanou poblíž matky.
Býci osm let a starší cestují až 20 km za den a hledají krávy v žáru (estrus). Mladší muži tráví roky v bakalářských skupinách, kde se zabývají „krkavými“ záchvaty. Tyto střety hlav ze strany na stranu způsobují mírné poškození a kolem rohů, očí a zadní části hlavy se postupně tvoří usazeniny kostí; jeden kus vyčnívá z očí. Hromadění kostních usazenin pokračuje životem, což vede k lebkám o hmotnosti 30 kg. Necking také vytváří sociální hierarchii. Násilí se někdy vyskytuje, když se dva starší býci sbíhají na krávu. Výhoda těžké, knoflíčkové lebky je brzy patrná. Když jsou přední končetiny vyztužené, býci houpají krky a spojují se s lebkami a míří na břicho. Byly případy, kdy býci byli srazeni z nohou nebo dokonce v bezvědomí.
Obrazy žiraf se objevují na raně egyptských hrobkách; stejně jako dnes byly žirafové ocasy oceněny za dlouhé drátěné chomáčky, které se používaly k tkaní opasků a šperků. Ve 13. století dodávala východní Afrika obchod s kůží. Během 19. a 20. století redukce převisů, ničení stanovišť a epidemie moru škůdců zavedená evropskými hospodářskými zvířaty snížila žirafy na méně než polovinu jejich dřívějšího dosahu. Dnešní žirafy jsou četné ve východoafrických zemích a také v určitých rezervách jižní Afriky, kde si užily trochu zotavení. Západoafrické poddruhy žirafy severní jsou v Nigeru zmenšeny na malý rozsah.
Žirafy byly tradičně klasifikovány do jednoho druhu, Giraffa camelopardalis, a poté do několika poddruhů na základě fyzických rysů. Devět poddruhů bylo rozpoznáno podobnostmi srsti; bylo však také známo, že jednotlivé vzory srsti byly jedinečné. Někteří vědci tvrdili, že tato zvířata by mohla být rozdělena do šesti nebo více druhů, protože studie ukázaly, že mezi různými skupinami existují rozdíly v genetice, reprodukčním načasování a vzorcích pelage (které ukazují na reprodukční izolaci). V roce 2010 mitochondriální studie DNA stanovily, že genetické jedinečnosti způsobené reprodukční izolací jedné skupiny od druhé byly natolik významné, aby se žirafy rozdělily na čtyři odlišné druhy.
Žirafa byla dlouho klasifikována jako druh nejméně znepokojený Mezinárodní unií pro ochranu přírody (IUCN), která uvádí všechny žirafy do druhu G. camelopardalis. Studie v roce 2016 však zjistila, že ztráta stanovišť způsobená rozšiřováním zemědělských činností, zvýšená úmrtnost způsobená nezákonným lovem a důsledky přetrvávajících občanských nepokojů v hrsti afrických zemí způsobily, že počet žirafíků klesl o 36–40 procent mezi 1985 a 2015 a od roku 2016 IUCN překlasifikovala stav ochrany tohoto druhu jako zranitelný.
Jediným blízkým příbuzným žirafy je okapi žijící v deštném pralese, který je jediným dalším členem rodiny Giraffidae. G. camelopardalis nebo něco velmi podobného žilo v Tanzanii před dvěma miliony let, ale Giraffidae se oddělilo od ostatních členů řádu Artiodactyla - skot, antilopa a jelen - asi před 34 miliony let.
