Ve 20. století byla dvě území konečně spojená v Papua-Nová Guinea spravována Němci, Brity a Australany. Koloniální vlády neměly žádné oficiální symboly místního významu, ačkoli navrhovaný znak Německa Nové Guineje - nikdy nepřijatý kvůli účasti Německa v první světové válce - představoval ráj ptáka. V roce 1962 místní vlajka také včlenila ráj ptáka. Tento originální design, používaný sportovním týmem, byl zelený a v blízkosti zdvihacího zařízení představoval naturalistické ztvárnění ptáků. Později koloniální správa vyvinula vertikální trikolóru modro-žluté-zelené jako možnou budoucí státní vlajku. Na zdvihacím proužku se objevil jižní kříž ve formě pěti bílých hvězd a na zeleném proužku byla zobrazena bílá silueta ráje. Hvězdy připomínaly hvězdy v australské národní vlajce.
Ostrované nebyli nadšením nad návrhem, ale vláda obdržela návrh designu od mladé studentky Susan Karike, která našla širokou podporu. Ráj a souhvězdí ráje byly zachovány, i když první byl žlutý místo bílého. Pozadí vlajky se radikálně změnilo: byly vybrány dvě barvy, červená a černá, protože jsou značně zastoupeny v místním umění a oděvech. Diagonální rozdělení dalo lepší rovnováhu designu a učinilo vlajku jedinečnou. Národní parlament uznal vlajku 11. března 1971 a její použití bylo rozšířeno na lodě registrované v Papua-Nová Guinea, když se země stala nezávislou 16. září 1975.
