British Railways, jménem British Rail, bývalý národní železniční systém Velké Británie, vytvořený zákonem o dopravě z roku 1947, který zahájil veřejné vlastnictví železnic. První železnice postavená ve Velké Británii, která používala parní lokomotivy, byla Stockton a Darlington, která byla otevřena v roce 1825. Používala parní lokomotivu postavenou George Stephensonem a byla praktická pouze pro těžbu nerostů. Liverpoolská a Manchesterská železnice, která byla otevřena v roce 1830, byla první moderní železnicí. Byl to veřejný dopravce cestujících i nákladu. 1870 Británie měla asi 13,500 míle (21,700 km) železnice. V největším rozsahu systému bylo v roce 1914 asi 32 000 km trati, které provozovalo 120 konkurenčních společností. Britská vláda sloučila všechny tyto společnosti do čtyř hlavních skupin v roce 1923 jako opatření ekonomiky.
Když druhá světová válka začala v roce 1939, britské železnice byly pod vládní kontrolou. Zákon o dopravě z roku 1947 znárodnil železnice, které v roce 1948 převzala British Transport Commission (BTC) a dostala jméno British Railways. BTC rozdělila britskou železniční síť na šest (později pět) regionů na geografickém základě. Zákon z roku 1962 nahradil BTC v roce 196 britským úřadem pro železnice. Vedení představenstva zdůraznilo masový pohyb po hlavních kmenových linkách a uzavření pobočkových linek a skladů, které ztrácí peníze.
V letech 1963 až 1975 rada zkrátila své trasy z 28 000 km na 17 000 km a snížila počet zaměstnanců z přibližně 475 000 na přibližně 250 000. V rámci programu modernizace byly parní lokomotivy v 50. letech 20. století nahrazeny dieselovými motory a v 60. letech následovala elektrifikace. Deska provedla rekonstrukci koleje, instalovala dlouhé, trvale svařované kolejnice a zavedla nové signalizační systémy. Počítačová nákladní služba zavedená v roce 1975 by mohla sledovat pohyb více než 200 000 nákladních automobilů. V letech 1966–67 byla elektrická linie západního pobřeží z Londýna do Birminghamu, Manchesteru a Liverpoolu a na počátku 70. let byla elektrifikace rozšířena na Glasgow. Vylepšení tratí a vysokorychlostní vlak (InterCity 125), dieselový vlak pracující při rychlostech až 125 mil za hodinu (200 km za hodinu), zkrátil dobu cestování mezi hlavními britskými městy.
Britská vláda restrukturalizovala British Rail v roce 1993 před privatizací společnosti. Osobní doprava a nákladní doprava byly rozděleny na 25 vlakových provozů a šest společností provozujících nákladní dopravu, které byly franšízovány provozovatelům soukromého sektoru. V roce 1994 byla vytvořena nová státní společnost Railtrack, která vlastní a spravuje stopy, signály, pozemky a stanice systému. Railtrack byl privatizován v roce 1996. Popraskaná železnice vedla k vykolejení vlaku v Hatfieldu v roce 2000, které zabilo čtyři lidi; vlaky byly po celé zemi zpomaleny, protože kolejnice byly kontrolovány na praskliny. V důsledku toho společnost Railtrack v roce 2001 oznámila ztráty ve výši 534 milionů liber. Britská vláda vytvořila novou neziskovou společnost Network Rail, Ltd., která v roce 2002 převzala činnost společnosti Railtrack.
