Australopithecus (latina: „jižní lidoop“) (rod Australopithecus), skupina zaniklých primátů úzce spjatých s moderními lidskými bytostmi, pokud ve skutečnosti nejsou jejich předky, známá z řady fosilií nalezených na mnoha místech ve východní, severní a střední části, a jižní Africe. Různé druhy Australopithecus žili před 4,4 miliony až 1,4 milionu let (mya), během pliocénních a pleistocénových epoch (které trvalo od 5,3 milionu do 11 700 let). Jméno rodu, což znamená „jižní lidoop“, odkazuje na první nalezené fosílie, které byly objeveny v Jižní Africe. Snad nejslavnější exemplář Australopithecus je “Lucy”, pozoruhodně zachovalá zkamenělá kostra z Etiopie, která byla datována do 3,2 mya.
Jak charakterizovali fosilní důkazy, členové Australopithecus nesli kombinaci humanlike a apelike rysy. Byli podobní moderním lidem v tom, že byli bipedální (tj. Chodili po dvou nohách), ale jako lidoopi měli malé mozky. Jejich psí zuby byly menší než zuby u lidoopů a jejich lícní zuby byly větší než zuby moderních lidí.
Obecný termín australopith (nebo australopithecine) je používán neformálně se odkazovat na členy rodu Australopithecus. Australopithecines zahrnují rod Paranthropus (2.3-1.2 mya), který zahrnuje tři druhy australopiths - kolektivně nazvaný “robusts” protože jejich velmi velkých lícních zubů zasazených v masivních čelistech. Mezi neaustralopithecinové členy lidské linie (homininy) patří Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5,8–5,2 mya) a Ar. ramidus (5,8–4,4 mya) - to je druh před Australopithecus, který je považován za prastarého člověka - a jeden další druh raného člověka, platyops Kenyanthropus (3,5 mya). První nesporný důkaz rodu Homo - rodu, který zahrnuje moderní lidské bytosti - se objevuje již v 2,8 mya, a některé z charakteristik Homa se podobají těm dřívějších druhů Australopithecus; nicméně, značná debata obklopuje identitu nejčasnějších druhů Homo. Naopak, zbytky starší než šest milionů let jsou obecně považovány za fosilní lidoopy.
Australopité
Rané druhy a Australopithecus anamensis
Identifikace nejčasnějšího člena lidského kmene (Hominini) je obtížná, protože předchůdci moderních lidí se stávají stále více apelikujícími, když se fosilní záznam sleduje v čase. Připomínají to, co by se očekávalo od společného předka člověka a lidoopů v tom, že mají směs lidských a lidoopových vlastností. Například údajný nejčasnější druh, Sahelanthropus tchadensis, má lidský charakter v tom, že má mírně zmenšený psí zub a obličej, který příliš daleko nevyčnívá. Avšak ve většině ostatních ohledů, včetně velikosti mozku, je to apelike. Zda druh šel vzpřímeně, není známo, protože bylo nalezeno pouze jediné kranium, fragmenty z jedné nebo více čelistí (dolní čelisti) a některé zuby.
Zdá se však, že bipedalismus byl zaveden v šestimilionetiletém Orrorin tugenensis, před Australopithecu nalezeném v Tugen Hills poblíž jezera Baringo v centrální Keni. V roce 2001 byly tyto fosílie popsány jako první známý hominin. O. tugenensis je primitivní ve většině, ne-li ve všech svých anatomiích, s výjimkou stehenních kostí (stehenních kostí), u nichž se zdá, že sdílejí rysy bipedalismu s moderními lidmi. Stejně jako pozdější homininy má zuby se silným molárním sklovinou, ale na rozdíl od lidí má výrazně apelike psí a premolární zuby. Příčinou jeho stavu homininů jsou lidské rysy stehenní kosti. Podle jejích objevů zahrnují rysy stehenní kosti, které naznačují bipedalismus, jeho celkové proporce, vnitřní strukturu femorálního krku (sloupec spojující kulovitou hlavu stehenní kosti s dříkem kosti) a drážku na kosti pro sval používaný ve svislé chůzi (obturator externus).
Ardipithecus kadabba a Ar. ramidus
Další kandidát na nejčasnější hominin je zařazen do rodu Ardipithecus (5,8–4,4 mya). Zbytky Ar. kadabba (5,8–5,2 mya), které byly objeveny ve středním údolí řeky Awash v afarské oblasti Etiopie (deprese nacházející se v severní části země, která sahá severovýchodně od Rudého moře), obsahují fragmenty končetinových kostí, izolované zuby, částečné čelisti a špička kosti. Zatímco psí zub je v některých ohledech apelikový, nevykazuje klasický blokovací honovací komplex (kde se vnitřní strana horního psího ořezává proti dolnímu premoláru [nebo bicuspidu]). Kosti prstů přiřazené k Ardipithecus vykazují bipedální anatomii, ale byla nalezena v sedimentech o 400 000 let mladších než a asi 20 km (12,4 mil) od fosilie definovala Ar. kadabba a může patřit k jinému druhu raného homininu.
Ar. ramidus, který byl objeven ve středním údolí Awash v roce 1992 na místě jménem Aramis, je znám z drceného a zdeformovaného částečného skeletu. Lebka je apelike s malým mozkem - 300–350 cm3 (18,3–21,4 kubických palců), což odpovídá hmotnosti mozku asi 300–350 gramů (10,6–12,3 uncí) - a predpovědní (vyčnívající) čenich. Foramen magnum (velká díra) u dna lebky je umístěna pod mozkovým pouzdrem, stejně jako v bipedu, a ne posteriorně, jako v kvadrupedální (čtyřnohé) opici (viz lebka).
Několik dalších anatomických charakteristik Ar. ramidus naznačuje, že byl přizpůsoben arborealskému prostředí. Horní končetina se liší od končetiny moderních lidí. Je velmi dlouhý, což umožnilo, aby se jeho prsty roztáhly alespoň ke kolenu. Extrémně velké ruce tohoto druhu naznačují životní styl, který zahrnoval významné lezení a další aktivity mezi stromy. Pánev je směsí lidoopů a lidských vlastností; zdá se, že je širší, kratší a užší než opice pánve a připomíná bipedální pánev. Noha je zejména apelike s protáhlými prsty na nohou a zcela odlišnou špičkou pro pohyb ve stromech. Zvířecí fosílie, pyl a další důkazy spojené s Ar. ramidus také naznačuje, že to bylo doma v zalesněném prostředí (viz také Ardi).
