Doba kamenná, prehistorická kulturní fáze nebo úroveň lidského vývoje, charakterizovaná tvorbou a používáním kamenných nástrojů. Doba kamenná, jejíž vznik se shoduje s objevem nejstarších známých kamenných nástrojů, které byly datovány přibližně před 3,3 miliony let, je obvykle rozdělena do tří samostatných období - paleolitické období, mezolitické období a neolitické období - podle stupně sofistikovanosti při tvorbě a používání nástrojů.
Paleolitická archeologie se zabývá vznikem a vývojem rané lidské kultury mezi prvním výskytem lidských bytostí jako savců využívajících nástroje (o kterých se předpokládá, že k nim došlo někdy před 3,3 miliony let) a asi 8 000 Bce (blízko začátku holocénu) Epocha [před 11 700 lety do současnosti]). Je zahrnuta v časovém rozpětí pleistocénu nebo glaciálu, epocha - interval trvající přibližně před 2 600 000 až 11 700 lety. Moderní důkazy naznačují, že nejčasnější protohumanské formy se na počátku pleistocénu odklonily od populace primátů. V každém případě byly nejstarší rozpoznatelné nástroje nalezeny ve skalních vrstvách středoevropské pliocénní epochy (asi před 3,3 miliony let), což zvyšuje možnost, že výroba nástrojů začala u Australopithecus nebo jeho současníků. Během pleistocénu, který následoval bezprostředně po pliocénu, došlo k řadě významných klimatických událostí. Severní šířky a horské oblasti byly při čtyřech následných příležitostech podrobeny postupům a ústupům ledových štítů (v Alpách známých jako Günz, Mindel, Riss a Würm), byla vytvořena říční údolí a terasy, byla stanovena současná pobřeží a ve fauně a flóře světa byly vyvolány velké změny. Zdá se, že vývoj kultury během paleolitů byl do značné míry ovlivněn faktory prostředí, které charakterizují následné fáze pleistocénní epochy.
V celém paleolitu byli lidé sběrači potravin v závislosti na jejich existenci lovu divokých zvířat a ptáků, rybolovu a sběru divokého ovoce, ořechů a bobulí. Umělý záznam tohoto mimořádně dlouhého intervalu je velmi neúplný; lze ji studovat z takových nezničitelných předmětů dnes zaniklých kultur, které byly vyrobeny z pazourku, kamene, kosti a parohu. Tito jedinci vydrželi pustošení času a spolu se zbytky současných zvířat lovených našimi prehistorickými předchůdci je to vše, co je musí učenci vést při pokusech o rekonstrukci lidské činnosti v tomto obrovském intervalu - přibližně 98 procent času rozpětí od objevení první skutečné zásoby homininů. Obecně se tyto materiály vyvíjejí postupně od jednoúčelových, víceúčelových nástrojů až po sestavení různých a vysoce specializovaných typů artefaktů, z nichž každý je navržen tak, aby sloužil ve spojení se specifickou funkcí. Je to proces stále složitějších technologií, z nichž každá je založena na specifické tradici, která charakterizuje kulturní vývoj paleolitů. Jinými slovy, trend byl od jednoduchého ke složitému, od stadia nespecializace do stadií relativně vysokého stupně specializace, stejně jako tomu bylo v historických dobách.
Při výrobě kamenných nástrojů byli paleolitickými předky vyvinuty čtyři základní tradice: (1) tradice oblázkových nástrojů; (2) tradice bifaciálního nástroje nebo ruční sekery; (3) tradice vločkových nástrojů; a (4) tradice nožových nástrojů. Pouze zřídka se některé z nich nacházejí v „čisté“ podobě a tato skutečnost vedla v mnoha případech k mylným představám o významu různých shromáždění. Ve skutečnosti, ačkoli určitá tradice by mohla být v daném regionu nahrazena vyspělejší metodou výroby nástrojů, starší technika přetrvávala, dokud to bylo pro daný účel potřeba. Obecně však existuje celkový trend v uvedeném pořadí, počínaje jednoduchými oblázkovými nástroji, které mají na ostření nebo sekání jedinou hranu naostřenou. Na konci 20. století však nebyly v Evropě uznány žádné skutečné oblázkové obzory. Na druhou stranu v jižní a východní Asii se v paleolitických dobách nadále používaly oblázkové nástroje primitivního typu.
Francouzská místní jména se už dlouho používají k označení různých paleolitických subdivizí, protože mnoho z prvních objevů bylo provedeno ve Francii. Tato terminologie byla široce používána v jiných zemích, a to i přes velmi velké regionální rozdíly, které ve skutečnosti existují. Francouzská sekvence však stále slouží jako základ paleolitických studií v jiných částech Starého světa.
Existuje rozumná shoda, že paleolity skončily počátkem holocénní geologické a klimatické éry asi před 11 700 lety (asi 9700 bce). Rovněž je stále více zřejmé, že v tuto dobu došlo k vývojovému bifurkaci v dějinách lidské kultury. Ve většině světa, zejména v mírném a tropickém zalesněném prostředí nebo podél jižních okrajů arktické tundry, byly starší horní paleolitické tradice života jednoduše upraveny k více či méně zesílené úrovni sběru potravin. Tyto kulturní adaptace starších potravinových postupů na rozmanitost a posloupnost post-pleistocénního prostředí jsou obecně označovány jako objevující se v mezolitickém období. Ale také o 8 000 bce (i když o něco dříve) v určitých polosuchých prostředích středních šířek světa se začaly objevovat stopy zcela jiného průběhu vývoje. Tyto stopy naznačují pohyb směrem k začínajícímu zemědělství a (v jednom nebo dvou případech) domestikaci zvířat. V případě jihozápadní Asie toto hnutí vyvrcholilo na úrovni efektivních vesnických zemědělských komunit o 7000 bce. V Mesoamerice se srovnatelný vývoj - poněkud odlišný v detailech a bez domestikace zvířat - odehrával téměř tak brzy. Lze tedy tvrdit, že v ekologicky příznivých částech jihozápadní Asie, Mesoamerice, pobřežních svazích pod Andami a možná v jihovýchodní Asii (o nichž je málo důkazů), lze očekávat jen malou, pokud vůbec nějakou stopu mezolitické fáze. Obecná úroveň kultury se pravděpodobně posunula přímo z úrovně paleolitu na začátek kultivace a domestikace.
Obrázek představený historií kultury dřívější části období holocénu je tedy jedním ze dvou zobecněných vývojových vzorců: (1) kulturní přizpůsobení postpleistocénnímu prostředí na víceméně zesílené úrovni sběru potravin; a (2) vzhled a vývoj účinné úrovně výroby potravin. Obecně se souhlasí s tím, že tento druhý vzhled a vývoj bylo dosaženo zcela nezávisle na různých lokalitách ve Starém i Novém světě. Jak postupy a rostlinné nebo zvířecí domestikáty této nové potravinářské úrovně získaly účinnost a flexibilitu, aby se přizpůsobily novým prostředím, nová úroveň se rozšířila na úkor starší, konzervativnější. Konečně je možné dosáhnout některé z civilizací světa pouze v matici úrovně výroby potravin.
