Hedvábí, živočišná vláknina produkovaná určitým hmyzem a pavouky jako stavební materiál pro kokony a pavučiny, z nichž některé lze použít k výrobě jemných tkanin. V komerčním použití je hedvábí téměř úplně omezeno na vlákna z kokonů domestikovaných bource morušového (housenky několika druhů můr patřících do rodu Bombyx). Viz také sericulture.
Počátky v Číně
Původ výroby hedvábí a tkaní je prastarý a legendární. Průmysl nepochybně začal v Číně, kde podle nativního záznamu existoval někdy před polovinou 3. tisíciletí BCE. V té době bylo objeveno, že zhruba 1 km (1 000 yardů) nitě, která tvoří kuklu bource morušového, by mohlo být navíjeno, spředeno a tkáno, a brzy se stal důležitým rysem čínské venkovské ekonomiky. Čínská legenda říká, že to byla manželka mytologického žlutého císaře Huangdiho, která učila Číňany umění; v průběhu historie byla císařovna slavnostně spojena se sériemi. Tkaní damašků pravděpodobně existovalo v dynastii Shang a hrobky 4. – 3. Století před nl v Mashanu poblíž Jianglingu (provincie Hubei), vykopané v roce 1982, poskytly vynikající příklady brokátu, gázy a výšivky i obrazovými vzory. jako první kompletní oděvy.
Hlavním úspěchem dynastie Song ve výrobě hedvábí bylo zdokonalování kesi, mimořádně jemné hedvábné tapiserie tkané na malém tkalcovském stavu s jehlou jako raketoplán. Zdá se, že tato technika byla vynalezena Sogdianci ve střední Asii, vylepšena Ujgurky a upravena Číňany v 11. století. Termín kesi (doslova „broušené hedvábí“) je odvozen od svislých mezer mezi oblastmi barev, které jsou způsobeny tím, že útkové nitě neprocházejí přímo přes šířku; to také bylo navrhl, že slovo je korupce perského qazz nebo arabský khazz, se odkazovat na hedvábí a produkty hedvábí. Kesi byl používán pro roucha, hedvábné panely a kryty svitků a pro překlad malby do tapiserie. V dynastii Yuan byly panely kesi vyvezeny do Evropy, kde byly začleněny do katedrálních šatů.
Tkaní hedvábí se stalo hlavním průmyslem a jedním z hlavních vývozů Číny v dynastii Han. Trasa karavanů přes Střední Asii, známá jako Silk Road, vedla čínské hedvábí do Sýrie a dále do Říma. Ve 4. století se řecký filozof Aristoteles zmínil o tom, že se na ostrově Kos praktikovalo zemědělství, ale umění bylo evidentně ztraceno a znovu zavedeno do Byzancie z Číny v 6. století. Čínské textilie z roku Han byly nalezeny v Egyptě, v hrobech v severním Mongolsku (Noin-ula) a v Loulanu v čínském Turkistánu. Hedvábí bylo vládci Han používáno jako diplomatické dary, jakož i na výkup ohrožujících nomádů a na jejich oslabení tím, že jim dávala luxus.
Brzy Han textilie získané z Mawangdui ukazují další vývoj tkalcovských tradic, které se již vyskytují v Mashanu na konci Zhou, včetně brokátu a výšivek, gázy, hladkých vazeb a damašků. Pozdější nálezy jinde jsou však omezeny hlavně na damaškové, velmi jemně tkané v několika barvách se vzory, které se obvykle opakují přibližně každých 5 cm (2 palce). Tyto vzory jsou buď geometrické, klikatá kosočtverec je nejběžnější, nebo sestávají z oblačnosti mraků nebo hor, které jsou rozptýleny s pohádkovými stvořeními a někdy s příznivými postavami. Přímočaré vzory byly přenášeny z tkaných materiálů na bronzová zrcadla Luoyang a objevovaly se v obrazech na laku i hedvábí; a křivočaré svitkové vzory, které nejsou pro tkaní přirozené, byly pravděpodobně upraveny pro vyšívání z rytmických konvencí lakování, které také poskytovalo svitkové motivy pro vykládané bronzy a obrazy na hedvábí. Tak existovala interakce mezi různými médii umění dynastie Han, která odpovídá za jejich jednotu stylu.
Textilie Ming a Qing plně ukazují čínskou lásku k průvodci, barvě a jemnému zpracování. Mezi tkané textilní vzory dominují květiny a draci na pozadí geometrických motivů, které se datují do pozdního Zhou (1046–256 bce) a Han. Oděvy Qing byly v podstatě tří typů. Chaofu byl velmi komplikovaný soudní obřadní šaty; císařův roucho bylo zdobeno příznivými 12 symboly popsanými ve starodávných rituálních textech, zatímco knížatům a vysokým úředníkům bylo povoleno devět symbolů nebo méně podle hodnosti. Kifu („barevné šaty“) neboli „dračí roucho“ byly poloformální soudní šaty, v nichž dominantním prvkem byl císařský pět drápový drak (dlouhý) nebo čtyř drápový drak (mang). Navzdory opakovaným zákonům o sumptuary vydaných během Ming a Qing, byl drak s pěti drápy zřídka vyhrazen pro předměty výhradně imperiálního použití. Mezi symboly používané na dračích hábatech patřilo také osm buddhistických symbolů, symboly taoistických osmi nesmrtelných (Baxian), osm vzácných věcí a další příznivá zařízení. „Mandarinové čtverce“ byly připojeny před a zpět k oficiálním rouchům Ming jako symboly civilní a vojenské hodnosti a byly upraveny Manchusem do jejich vlastních výrazných šatů.
