Válečný zajatec (POW), každá osoba, která byla během války zajata nebo uvězněna agresivní mocí. V nejpřísnějším slova smyslu se vztahuje pouze na příslušníky pravidelně organizovaných ozbrojených sil, ale v širším vymezení zahrnuje i partyzány, civilisty, kteří otevřeně berou zbraně proti nepříteli, nebo nekompetenty spojené s vojenskými silami.
válečné právo: váleční zajatci
Třetí Ženevská úmluva z roku 1949 poskytuje základní rámec ochrany poskytované válečným zajatcům. Od okamžiku je chráněn
V rané historii války nebylo uznání stavu válečného zajatce, protože poražený nepřítel byl buď zabit, nebo zotročen vítězem. Ženy, děti a starší poraženého kmene nebo národa byly často likvidovány podobným způsobem. Zajatý, ať už aktivní bojovník nebo ne, byl zcela na milost svého zajatce, a pokud vězeň přežil bitevní pole, jeho existence byla závislá na takových faktorech, jako je dostupnost jídla a jeho užitečnost pro jeho vězně. Pokud vězňovi bylo povoleno žít, jeho vězeň byl považován za pouhý kus movitého majetku, chattel. Během náboženských válek bylo obecně považováno za ctnost usmrtit nevěřící, ale v době kampaní Julia Caesara se zajatec mohl za určitých okolností stát osvobozeným v Římské říši.
Jak se válka změnila, léčba poskytla zajatce a členy poražených národů nebo kmenů. Oživování nepřátelských vojáků v Evropě během středověku klesalo, ale překupování bylo široce praktikováno a pokračovalo dokonce až v 17. století. Civilisté v poražené komunitě byli uvězněni jen zřídka, protože jako zajatci někdy zatěžovali vítěze. Dále, protože to nebyli bojovníci, nebylo považováno za spravedlivé ani nutné vzít je do zajetí. Vývoj použití žoldnéřského vojáka měl také tendenci vytvářet mírně tolerantnější klima pro vězně, protože vítěz v jedné bitvě věděl, že by mohl být v následujícím bitvě poražen.
V 16. a na počátku 17. století vyjádřili někteří evropští političtí a právní filosofové své myšlenky na zmírnění dopadů zajetí na vězně. Nejslavnější z nich, Hugo Grotius, ve svém De jure belli ac pacis (1625; O zákonu války a míru) uvedl, že vítězové měli právo zotročit své nepřátele, ale místo toho obhajoval výměnu a výkupné. Myšlenka se obecně chopila toho, že ve válce nebylo sankcionováno žádné zničení života nebo majetku nad rámec toho, co je nezbytné k rozhodnutí konfliktu. Vestfálská smlouva (1648), která propouštěla vězně bez výkupného, se obecně považuje za konec éry rozšířeného zotročení válečných zajatců.
V 18. století měl nový postoj morálky v právu národů nebo v mezinárodním právu zásadní vliv na problém válečných zajatců. Francouzský politický filosof Montesquieu ve svém L'Esprit des lois (1748; The Spirit of Laws) napsal, že jediným právem ve válce, které měl věznitel nad vězněm, bylo zabránit mu v újmě. Zajatce už neměl být považován za majetek, který měl být zlikvidován u rozmaru vítěze, ale měl být pouze odstraněn z boje. Jiní spisovatelé, jako Jean-Jacques Rousseau a Emerich de Vattel, expandovali na stejné téma a vyvinuli to, co by se dalo nazvat karanténní teorií pro dispozice vězňů. Od tohoto okamžiku se zacházení s vězni obecně zlepšilo.
V polovině 19. století bylo jasné, že v západním světě je obecně uznávána určitá skupina zásad pro zacházení s válečnými vězni. Dodržování zásad v americké občanské válce (1861–65) a ve francouzsko-německé válce (1870–71) však zůstalo příliš žádoucím a ve druhé polovině století bylo provedeno mnoho pokusů o zlepšení zraněných vojáků a vězňů. V roce 1874 připravila konference v Bruselu prohlášení týkající se válečných zajatců, ale nebyla ratifikována. V roce 1899 a znovu v roce 1907 mezinárodní konference v Haagu vypracovaly pravidla chování, která získala určité uznání v mezinárodním právu. Během první světové války, nicméně, když byli váleční zajatci v milionech, bylo na obou stranách mnoho obvinění, že pravidla nebyla věrně dodržována. Brzy po válce se shromáždily národy světa v Ženevě, aby navrhly Úmluvu z roku 1929, která byla před vypuknutím druhé světové války ratifikována Francií, Německem, Velkou Británií, Spojenými státy a mnoha dalšími národy, ale nikoli Japonskem nebo Sovětský svaz.
Během druhé světové války byly miliony osob vězněny za velmi proměnlivých okolností a zažily léčbu, která se pohybovala od výborné po barbarskou. Spojené státy a Velká Británie obecně dodržovaly standardy stanovené Haagskou a Ženevskou úmluvou při zacházení s válečnými zajatci v ose. Německo zacházelo se svými britskými, francouzskými a americkými vězni poměrně dobře, ale s genocidní krutostí zacházelo se sovětskými, polskými a dalšími slovanskými válečnými zajatci. Z asi 5 700 000 vojáků Rudé armády zajatých Němci jen asi 2 000 000 přežilo válku; více než 2 000 000 z 3 800 000 sovětských jednotek zajatých během německé invaze v roce 1941 bylo jednoduše umožněno hladovět k smrti. Sověti věcně odpověděli a poslali stovky tisíc německých válečných zajatců do pracovních táborů v Gulagu, kde většina z nich zemřela. Japonci s britskými, americkými a australskými válečnými zajatci zacházeli tvrdě a válku přežilo pouze asi 60 procent těchto válečných zajatců. Po válce se v Německu a Japonsku konaly mezinárodní válečné zločiny, založené na konceptu, že činy spáchané v rozporu se základními principy válečných zákonů byly trestné jako válečné zločiny.
Brzy po skončení druhé světové války byla Ženevská úmluva z roku 1929 revidována a zakotvena v Ženevské úmluvě z roku 1949. Pokračovala v konceptu, který byl vyjádřen dříve, že vězňové mají být z bojové zóny odstraněni a musí se s nimi lidsky zacházet bez ztráty občanství. Úmluva z roku 1949 rozšířila pojem válečný zajatec tak, aby zahrnoval nejen členy pravidelných ozbrojených sil, kteří upadli do moci nepřítele, ale také milice, dobrovolníky, nepravidelníky a členy odbojových hnutí, pokud jsou součástí ozbrojené síly a osoby, které doprovázejí ozbrojené síly, aniž by ve skutečnosti byly členy, jako jsou váleční korespondenti, dodavatelé civilních dodávek a členové jednotek práce. Ochrana poskytovaná válečným zajatcům podle Ženevských úmluv zůstává s nimi po celou dobu jejich zajetí a nemůže je od nich převzít věznitel ani je nelze vzdát samotných vězňů. Během konfliktu mohou být vězni repatriováni nebo doručeni do neutrálního národa ke vazbě. Na konci nepřátelství musí být všichni vězni propuštěni a repatriováni neprodleně, s výjimkou vězňů uvězněných za soudní řízení nebo výkonu trestu uložených soudními procesy. V některých nedávných bojových situacích, jako je americká invaze do Afghánistánu po útocích z 11. září 2001, byli bojovníci zajatí na bojišti označeni jako „nezákonní bojovníci“ a nebyla jim poskytnuta ochrana zaručená Ženevskými úmluvami.
