Ponziho schéma, podvodná a nezákonná investiční operace, která slibuje rychlou, snadnou a významnou návratnost investic s malým nebo žádným rizikem. Schéma Ponzi je typ pyramidového schématu, ve kterém provozovatel na vrcholu pyramidy získává malou skupinu investorů, která je zpočátku poskytována s obrovským výnosem z investic prostřednictvím prostředků zajištěných od druhé skupiny investorů. Druhá skupina je zase vyplácena z prostředků získaných od třetí skupiny investorů, a tak dále, dokud se nevyčerpá počet potenciálních investorů a systém se nerozpadne. Provozovatel může buď přiměřenou část příchozích investic v průběhu postupu, nebo počkat, až se operace zhroutí, než uteče s prostředky.
Ačkoli historici věří, že variace Ponziho schématu existovaly již v 17. století, byl tento program pojmenován pro Carla Ponziho, italského přistěhovalce do Spojených států, který v letech 1919–2020 s jeho plánem vydělal tisíce nových obyvatel z Anglie z milionů dolarů. prodávat evropské poštovní známky. Ponzi zpočátku získal malou skupinu investorů s příslibem zdvojnásobení svých investic do 90 dnů. Když se rozšířilo slovo předpokládané rychle se rozvíjející investiční příležitosti, Ponziho skupina investorů se rozšířila, což mu umožnilo získat značné množství peněz ve velmi krátkém časovém období - v jednom případě zvýšil jen 1 milion dolarů za pouhé tři hodiny - a tak udržovat důvěru svých investorů. Během devíti měsíců se však Ponziho program zhroutil. Přestože jeho celá investice dosáhla pouze známek v hodnotě 30 dolarů, nakonec svým plánem podváděl tisíce investorů z přibližně 15 milionů dolarů. Ponzi byl zatčen v roce 1920 a obviněn z mnohonásobného počtu podvodů a larceny a odsouzen k vězení.
Ponzi nebyl v žádném případě posledním, kdo provedl tento systém. Nedávno byl v roce 2007 čínský podnikatel Wang Fengyou, zakladatel skupiny Yilishen Tianxi, zatčen kvůli obviněním z „podněcování sociálních nepokojů“ po rozzlobených obětí jeho anticeminářského programu, který údajně představoval odhadovaný milion lidí z více než 1 miliardy dolarů, na protest protestovali vládní úřady. V roce 2008 byl David Murcia Guzmán, zakladatel nyní zaniklé kolumbijské finanční skupiny DMG Grupo Holding SA (DMG), zatčen a obviněn z praní špinavých peněz za provozování systému předplacené debetní karty, který údajně okrádal investory o více než 1 miliardu dolarů; několik dalších bylo později v souvislosti se systémem zatčeno a obviněno. V témže roce byl Bernie Madoff, bývalý předseda burzy NASDAQ a zakladatel a předseda Bernard L. Madoff Investment Securities LLC, obviněn z podvodu za provozování systému Ponzi, který údajně podváděl investory z přibližně 50 miliard dolarů. V březnu 2009 se přiznal k 11 obvinění z podvodu a praní špinavých peněz a v červnu byl odsouzen k 150 letům vězení.
