Paul Ehrenfest (narozen 18. ledna 1880, Vídeň, Rakousko - zemřel 25. září 1933, Amsterdam, Neth.), Rakouský teoretický fyzik, který pomohl objasnit základy kvantové teorie a statistické mechaniky.
Ehrenfest studoval u Ludwiga Boltzmanna na vídeňské univerzitě, kde obdržel doktorát v roce 1904. Ehrenfest a jeho manželka, ruský matematik Tatiana A. Afanassjewa, se vzdali svých náboženství (judaismu a křesťanství), protože takové mezikulturní manželství nebylo v Austro povoleno -Maďarsko. Poté, co vážně komplikovali své šance na získání pravidelných akademických pozic, se manželé přestěhovali do Petrohradu v Rusku, kde v letech 1907 až 1912 žili v dočasných příjmech z výuky, než Paul Ehrenfest získal jmenování profesorem teoretické fyziky na Leidenské univerzitě v Holandsko.
Během embryonálního stádia kvantové teorie Ehrenfest objasnil, že vzorec Maxe Plancka pro vyzařování černých těl nutně vyžaduje základní postulát nespojité energie - existenci diskrétních kvantových energetických úrovní - což klasická fyzika nedokázala vysvětlit. V roce 1911 Ehrenfest také poukázal na to, že světelná kvanta Alberta Einsteina se liší od klasických částic tím, že je statisticky nerozeznatelná, a tuto statistiku explicitně vytvořil - nyní známou jako Bose-Einsteinova statistika - v roce 1915 s nizozemským fyzikem Heike Kamerlingh Onnes. Místo korpuskulární kvanty Ehrenfest upřednostňoval práci s modelem kvantovaných vln, který poprvé navrhl v roce 1906 a který se později stal nezbytným v teorii kvantového pole. Ehrenfestův adiabatický princip z roku 1913 umožnil fyzikům kvantifikovat nové variace systémů propojených adiabatickými procesy. Ehrenfest byl pokládán za svou velkou schopnost učit a podporovat nové výzkumné talenty a povzbudil své studenty Samuela Abrahama Goudsmita a George Eugene Uhlenbecka, aby v roce 1925 navrhli koncept elektronového spinu.
V roce 1911 zveřejnili Paul a Tatiana Ehrenfest vlivný kritický přehled oblasti statistické mechaniky a jejích koncepčních základů, zejména upozorněním následných vědců na zásadní problém ergodické hypotézy (předpoklad, že všechny „mikrostavy“ se stejnou energií úroveň je stejně pravděpodobná).
