Incest, sexuální vztahy mezi osobami, které kvůli povaze svých příbuzných jsou zákonem nebo zvykem zakázány v manželství. Protože, napříč kulturami, je incest spíše emocionální než právní problém, je termín tabu obecně preferován před zákazem. Tabe incestu je v antropologii uznán jako univerzální, ačkoli je v různých společnostech uložen odlišně a znalost jeho porušení vyvolává značně odlišné reakce od společnosti ke společnosti.
Obecně řečeno, čím bližší je genetický vztah mezi dvěma lidmi, tím silnější a silněji nabitý je tabu zakazující nebo odrazující sexuální vztahy mezi nimi. Sexuální styk mezi otcem a dcerou, matkou a synem nebo bratrem a sestrou je tedy téměř všeobecně zakázán. Sexuální vztahy mezi strýcem a neteří nebo mezi tetou a synovcem jsou také obecně tabu a vztahy mezi prvními bratranci jsou v některých společnostech rovněž zakázány.
Tabest incestu nad rámec bezprostředních členů rodiny se však může velmi lišit. Například v matrilineálních společnostech v Melanesii je tabu rozšířeno od biologických bratrů a sester tak, aby zahrnovalo všechny tzv. Klasifikační sourozence, kteří sledují svůj sestup přes stejný matrilin. V melanesiánské společnosti tedy tabu incestu rozlišuje mezi osobami - z nichž všichni by byli nazváni první bratranci v amerických nebo evropských příbuzenských systémech - někteří byli výslovně zakázáni jako sexuální partneři, jiní považovali za ideální manželské páry. Jiný typ kulturního uvažování je patrný v balijských tradicích, které považovaly zrození dvojčat opačného pohlaví k rodičům s nízkou kastou za důkaz incestu, založené na víře, že novorozenci měli příležitost zapojit se do sexuální aktivity, zatímco v lůno. Dvojčata opačného pohlaví narozená v kastě vládnoucí třídy se však chtěla oženit. Víra, jako jsou tito opatrní antropologové, proti úzkým biogenetickým vysvětlením tabu incestu a představují závažné překážky univerzální definici.
Nicméně lze učinit několik obecných prohlášení: (1) incest je téměř všeobecně odsouzen a obvykle se na něj dívá s hrůzou; (2) jsou známá výjimečně kulturně sankcionovaná zrušení tabu incestu, přičemž jedním z nejdůležitějších je povinné manželské spojení královských sourozenců; (3) se snižováním bezprostřednosti biologického vztahu mohou být sankce proti sexuální intimitě uvolněny nebo zmizeny.
V antropologii se většina výzkumu incestu skládá z analýzy a interpretace struktury, funkce a v menší míře původu tabu incestu. Pro sociobiologicky orientované antropology je otázka incestu a související otázky exogamního a endogamního manželství primárně záležitostí genetiky. Vysoce inbrední populace snížily reprodukční úspěch a staly se genofondem pro dědičné poruchy.
Z funkčního hlediska někteří vědci vnímají tabu incestu jako ochranu nukleární rodiny před disharmonií vyvolanou sexuální žárlivostí a tento argument je rozšířen ve své aplikaci, aby vysvětlil pravidla exogamie. Evoluční teoretici tvrdí, že zákaz incestu ve skupině a odpovídající pravidla exogamie vyžadují, aby muži hledali sexuální a manželské partnery mimo skupinu, a tak vytvořili funkční aliance s muži jiných skupin, se kterými si vyměnili ženy.
Další teorie, zdůrazňující socializaci, tvrdí, že tabu je důležitou metodou regulace erotického impulsu u dětí a připravuje je, aby fungovaly se zralým omezením v dospělé společnosti. Psychoanalytické vysvětlení Sigmunda Freuda spekulovalo, že hrůza incestu vycházela z kombinace ambivalentních emocí vůči nejbližší rodině a potlačovala zakázané touhy páchat sexuální jednání s rodinnými příslušníky opačného pohlaví.
Současní učenci se ve svých pokusech vysvětlit původ nebo přetrvávání tabu incestu snažili vyhýbat se monistickým vysvětlením, ať už genetickým, historickým nebo společenským. Rovněž byla vznesena otázka, zda existuje jednotný jev incestu, což naznačuje, že sexuální svazy bratr-sestra, matka-syn a otec-dcera mohou být lépe chápány jako teoreticky odlišné.
