Esenciální olej, vysoce těkavá látka izolovaná fyzikálním procesem z vonné rostliny jednoho botanického druhu. Olej nese název rostliny, ze které pochází; například růžový olej nebo máta peprná. Takové oleje byly nazývány esenciální, protože se považovalo za podstatu samotné vůně a chuti.
Destilace je nejběžnější metoda izolace éterických olejů, ale u některých produktů se používají i jiné procesy - včetně enfleuráže (extrakce pomocí tuku), macerace, extrakce rozpouštědlem a mechanické lisování. Mladší rostliny produkují více oleje než starší, ale staré rostliny jsou bohatší na pryskyřičnější a tmavší oleje kvůli pokračujícímu odpařování lehčích frakcí oleje.
Z obrovského počtu rostlinných druhů byly éterické oleje dobře charakterizovány a identifikovány pouze z několika tisíc rostlin. Oleje jsou uloženy ve formě mikrodletin v žlázách rostlin. Po rozptylování stěnami žláz se kapičky rozprostřely po povrchu rostliny před odpařením a naplněním vzduchu parfémem. Nejvíce zapáchající rostliny se vyskytují v tropech, kde je sluneční energie největší.
Funkce éterického oleje v rostlině není dobře pochopena. Zápach květin pravděpodobně napomáhá při přirozeném výběru tím, že působí jako atraktivní látky pro určitý hmyz. Listové oleje, dřevní oleje a kořenové oleje mohou sloužit k ochraně před rostlinnými parazity nebo úbytky zvířat. Oleoresinózní exsudace, které se objevují při poranění kmene stromu, zabraňují ztrátě mízy a působí jako ochranná pečeť proti parazitům a chorobným organismům. Na metabolismu rostlin se podílí jen málo éterických olejů a někteří vědci tvrdí, že mnoho z těchto materiálů je prostě odpadní produkty rostlinné biosyntézy.
Komerčně se éterické oleje používají třemi primárními způsoby: jako vonné látky se používají v kosmetice, parfémech, mýdlech, detergentech a různých průmyslových výrobcích, od krmiv pro zvířata až po insekticidy až po barvy; jako příchutě se vyskytují v pekárenském zboží, cukrovinek, cukrovinkách, masu, okurkách, nealkoholických nápojích a mnoha dalších potravinářských produktech; a jako léčiva se objevují ve stomatologických výrobcích a v široké, ale zmenšující se skupině léčiv.
První záznamy éterických olejů pocházejí ze starověké Indie, Persie a Egypta; a Řecko i Řím vedly rozsáhlý obchod se vonnými oleji a mastmi se zeměmi Orientu. Nejpravděpodobněji byly tyto produkty extrakty připravené umístěním květin, kořenů a listů do mastných olejů. Ve většině starověkých kultur byly přímo použity pachové rostliny nebo jejich pryskyřičné produkty. Teprve s příchodem zlatého věku arabské kultury byla vyvinuta technika destilace éterických olejů. Arabové jako první destilovali ethylalkohol z fermentovaného cukru, čímž poskytli nové rozpouštědlo pro extrakci éterických olejů namísto mastných olejů, které se pravděpodobně používaly několik tisíciletí.
Znalosti destilace rozšířené do Evropy během středověku a izolace éterických olejů destilací byly popsány během 11. až 13. století. Tyto destilované produkty se staly specialitou evropských středověkých lékáren a asi 1500 bylo představeno následující produkty: oleje z cedrového dřeva, calamus, costus, růže, rozmarýn, špice, kadidlo, terpentýn, šalvěj, skořice, benzoin a myrha. Alchymistické teorie švýcarského lékaře a alchymisty Paracelsuse hrály roli při stimulaci lékařů a farmaceutů, aby hledali éterické oleje z aromatických listů, lesů a kořenů.
Počínaje dobou Marco Polo sloužily velmi ceněné koření Indie, Číny a Indií jako podnět pro evropský obchod s Orientem. Koření jako kardamom, šalvěj, skořice a muškátový oříšek byly zcela přirozeně vystaveny lékárníkům. V polovině 18. století bylo v Evropě zavedeno asi 100 éterických olejů, i když o povaze produktů bylo málo pochopeno. Jak se chemické znalosti rozšířily koncem 18. a začátkem 20. století, mnoho známých chemiků se účastnilo chemické charakterizace éterických olejů. Zlepšení znalostí o éterických olejích vedlo k prudkému rozšíření výroby a používání těkavých olejů v medicíně se stalo docela podřízené použití v potravinách, nápojích a parfémech.
Ve Spojených státech byly oleje terpentýnu a máty peprné vyrobeny před rokem 1800; během příštích několika desetiletí se staly komerčně důležité oleje ze čtyř původních amerických rostlin - jmenovitě sassafras, pelyněk, zimolez a sladká bříza. Od roku 1800 bylo připraveno mnoho éterických olejů, ale jen málo z nich získalo komerční význam.
