Soubor cookie, soubor nebo část souboru uloženého na pevný disk webového uživatele pomocí webu. Soubory cookie se používají k ukládání registračních údajů, k tomu, aby bylo možné přizpůsobit informace návštěvníkům webu, zacílit na online reklamu a sledovat výrobky, které si uživatel chce objednat online.
Počáteční prohlížeče často umožňovaly cookies sledovat, které webové stránky uživatel navštívil, a načítat data z jiných částí pevného disku uživatele. Jak se technologie prohlížečů stala sofistikovanější a obavy o soukromí se rozšířily, legitimní weboví vývojáři se od takových praktik vzdálili. Zvýšená pozornost byla věnována rozdílu mezi soubory cookie první strany (soubory, které používá navštívený web k usnadnění prohlížení) a soubory cookie třetích stran (soubory, které používají externí domény, často inzerenti, ke sledování a zpeněžení prohlížení na hostitelském webu). Software proti malwaru často blokoval soubory cookie třetích stran a některé prohlížeče je ve výchozím nastavení zamítly.
Zákonodárci se snažili zachovat anonymitu uživatelů a zajistit transparentnost pomocí takových opatření, jako je například směrnice Evropské unie z roku 2011, která požadovala, aby weby zveřejňovaly své zásady týkající se souborů cookie a získaly předem souhlas uživatelů. Takové právní předpisy se běžně setkávaly s rozšířeným dodržováním, ale s minimálním vymáháním. Protože se většina internetového provozu přesunula z webových prohlížečů stolních počítačů do mobilních prohlížečů a samostatných aplikací, role cookies se změnila. Existující soubory cookie byly z velké části nekompatibilní s některými mobilními prohlížeči a mnoho populárních mobilních aplikací „ukládalo do karantény“ data souborů cookie, která shromažďovaly - to znamená, že informace shromážděné v rámci jednoho programu nebyly sdíleny s jinými programy na stejném zařízení.
