Kognitivní rovnováha, stav rovnováhy mezi mentálními schématy jednotlivců nebo jejich rámci a jejich prostředím. K takové rovnováze dochází, když se jejich očekávání, založená na předchozích znalostech, shodují s novými znalostmi. Švýcarský psycholog Jean Piaget použil koncept rovnováhy k popisu jednoho ze čtyř kritických faktorů v kognitivním vývoji, přičemž dalšími je zrání, fyzické prostředí a sociální interakce. Piaget chápal rovnováhu jako pokračující proces, který zdokonaluje a transformuje mentální struktury a tvoří základ kognitivního vývoje. Více rovnováhy nastává, když jednotlivec přechází z jedné hlavní vývojové fáze do další.
Rovnováha také vysvětluje motivaci jedince k rozvoji. Jednotlivci přirozeně hledají rovnováhu, protože nerovnováha, která je nesouladem mezi způsobem myšlení a prostředím člověka, je ze své podstaty nespokojená. Když se jednotlivci setkají s novými nezrovnalostmi, vstoupí do stavu nerovnováhy. Aby se lidé mohli vrátit do stavu rovnováhy, mohou informace ignorovat nebo se je pokusit spravovat. Jedna možnost pro správu protichůdných informací se nazývá asimilace a druhá možnost se nazývá ubytování.
Asimilace je proces úpravy protichůdných informací tak, aby odpovídaly aktuálním schématům. Například dítě, které navštěvuje zoologickou zahradu, se může poprvé setkat s poníkem. Dítě rozpoznává některé rysy zvířete, takže je aktivováno schéma „pes“ a dítě říká: „Pes!“ Jako druhý příklad se student, který ví, že plocha obdélníku se rovná délce vynásobené šířkou, může pokusit vypočítat plochu trojúhelníku vynásobením dvou stran dohromady. V každém příkladu vedou asimilace jedince k chybě. Chyby však ne vždy následují asimilace. Dítě, které říká „Pes!“ po prvním spatření pudla nebo studenta, který použije vzorec pro oblast obdélníku, aby vypočítal plochu rovnoběžníku, by nové informace bez chyby asimiloval. Nesprávné nebo ne, asimilace nevyvolává kognitivní změny (které Piaget považoval za zdroj vývoje), protože schémata se nemění.
Kognitivní změny, a tedy kognitivní vývoj, lze dosáhnout pouze prostřednictvím ubytování. Ubytování je proces úpravy stávajících schémat tak, aby odpovídal rozporným informacím. Například v předchozím příkladu dítěte v zoo s mazlíčky mohla správce domu říci: „Ne, to není pes; to je poník. “ V tomto případě staré schéma dítěte nefungovalo, takže dítě musí přehodnotit schéma „psa“. Za tímto účelem musí dítě určit, zda schémata „pes“ a „poník“ mohou spadat do většího schématu „čtyřnohého zvířete“, zda mohou obě existovat odděleně od sebe a které charakteristiky odlišují dvě zvířata. Schéma „čtyřnohého zvířete“ dítěte je nyní méně citlivé na nerovnováhu v důsledku nesouladu informací, a je proto stabilnější.
Zatímco kognitivní ekvilibrace je pokračující proces, který využívá duální procesy asimilace a přizpůsobení, existují určité případy, ve kterých je jeden z rovnovážných procesů pravděpodobnější než druhý. K ubytování pravděpodobněji dojde, když se nové informace jen mírně odchylují od současných schémat a když jednotlivec přechází z jedné vývojové fáze do další. Asimilace je pravděpodobnější, když se nové informace výrazně liší od současných schémat a jako předchůdce ubytování. Když nové informace přesně odpovídají existujícím schématům, jednotlivec zůstává ve stavu rovnováhy. Právě tento stav rovnováhy vytváří základ pro nerovnováhu a přizpůsobení, která jedince vede k následným vývojovým stádiím a vyšším úrovním přizpůsobivosti.
