Letadlo B-24

B-24, také nazývaný Liberator, těžký bombardér dlouhého doletu používaný během druhé světové války americkými a britskými leteckými silami. Byl navržen společností Consolidated Aircraft Company (později Consolidated-Vultee) v reakci na požadavek amerického armádního letectva USA (USAAF) z ledna 1939 pro čtyřmotorový těžký bombardér. B-24 byl poháněn čtyřmi vzduchem chlazenými radiálními motory a měl prostorné trupové trupové křídlo zavěšené pod vysokým křídlem, podvozek tříkolky a dvojitou ocasní sestavu. První prototyp letěl v prosinci 1939 a na jaře 1941 byly B-24 dodávány britským královským letectvům na základě peněžních prostředků. První modely B-24 postrádaly samo-těsnící palivové nádrže a těžkou obrannou výzbroj, kterou USAAF považovala za nezbytnou pro strategický bombardér za denního světla; proto byly používány především k přepravě nákladu s vysokou prioritou a VIP (britský premiér Winston Churchill jej používal jako svou osobní dopravu) a pro antisubmarinové hlídky. Antisubmarinky B-24, některé vybavené radarem, hrály v bitvě o Atlantik hlavní roli a byly nápomocné při uzavírání středoatlantické „mezery“, kde německé U-lodě dříve beztrestně operovaly.

První verze Liberator zvažoval bitvu-hodný USAAF byl B-24D, s turbo-přeplňovanými motory a poháněnými věžemi namontovat dvojče 0,50 palce (12,7-mm) kulomety na horní trup a ocas. Následné modely získaly další výzbroj a modely B-24H a J, které začaly vstoupit do služby na začátku roku 1944, přidaly poháněné nosní a břišní věže a vystřelily celkem 10 0,50 palcových kulometů. Stejně jako létající pevnost B-17, i letoun B-24 létal v obranných „krabicových“ formacích, i když krabice nemohly být naskládány tak těsně, protože Liberator byl značně obtížnější létat ve formaci. Stejně jako B-17 nesl nálet Norden. Normální bomba byla pro mise ve vysokých výškách 5 000 liber (2 250 kg), i když mohla v bombu umístit dalších 3 000 liber (1 350 kg) a na vnějších stojanech pod křídly pro křídla na krátké vzdálenosti 8 000 liber (3 600 kg) mise. Na misích ve vysokých nadmořských výškách měl Liberator maximální dosah téměř 1600 km (2600 km) - o 40 procent vyšší než u svého partnera B-17 - ale měl servisní strop pouze 28 000 stop (8 500 metrů), asi 7 000 stopy (2 100 metrů) pod B-17. Jako výsledek, B-24 byl více vystavený německému protiletadlovému dělostřelectvu; toto a větší zranitelnost B-24 vůči poškození bitvy (únikový palivový systém byl zvláštní problém) učinil z B-17 preferovaný strategický bombardér v evropském divadle. B-24s přesto vybavil jednu celou bombovou divizi 8. letectva a vzhledem k jejich většímu dosahu byly přiděleny některé z nejobtížnějších cílů v pozdějších fázích války v Evropě.

B-24 přišel na jeho vlastní v Pacifiku, kde dlouhý dosah byl u prémie a japonské obrany byly relativně řídké; tam Liberator účinně nahradil B-17 od 1942. B-24 také hrál hlavní roli v divadlech Středomoří a Čína-Barma-Indie, a americké námořnictvo postavilo těžce ozbrojenou jednostrannou variantu, PB4Y, jako hlídkový bombardér ke konci války. V letech 1940 až 1945 bylo postaveno více než 18 000 B-24, což je největší součet pro všechny americké letouny - asi 10 000 u společnosti Consolidated-Vultee a zbytek pod licencí společnosti Douglas Aircraft, North American Aviation a Ford Motor Company. Z toho celkem necelých 1700 šlo do Britů. B-24 byl vysloužilý z americké služby téměř okamžitě poté, co válka skončila v roce 1945. Hrstka PB4Y byla převedena do francouzského námořnictva a v letech 1953–54 došlo k boji v Indočíně.