Velryba, kterýkoli z větších druhů vodních savců patřících do řádu Cetacea. Termín velryba lze použít v souvislosti s jakýmkoli kytovcem, včetně sviňuchy a delfínů, ale obecně se používá pro ty, které jsou delší než 3 metry (10 stop). Výjimkou je velryba spermií 2,7 m (Kogia simus), tzv. Její jinak nápadná podobnost s větším jmenovcem. Velryby jsou nejtěžší známá zvířata, žijící nebo fosilní, dosahující maximální velikosti v modré velrybě (Balaenoptera musculus) asi více než 30 metrů a 200 metrických tun (220 krátkých [US] tun).
kytovci
savců běžně známých jako velryby, delfíni a sviňuchy. Starověcí Řekové si uvědomili, že kytovci dýchají vzduchem a rodí žít
Velryby jsou distribuovány po celém světě oceány a moře, od rovníku po polární led, s výjimkou vnitrozemských kaspických a aralských moří. Jsou to savci a sdílejí charakteristické rysy této skupiny: dýchají vzduch, jsou teplokrevní, rodí živě, kojí své mláďata mlékem a mají vlasy. Všechny jsou zcela vodní, se specializovanými úpravami, jako jsou ploutve a ocasní motolice pro život ve vodě. Velryby se musí pravidelně dýchat, aby mohly dýchat a evakuovat plíce kompletněji než většina savců v téměř výbušném dechu známém jako rána. Rány jsou viditelné, protože vodní pára v horkém dechu velryby kondenzuje, když je rána uvolněna.
I když žijí v médiu, které má mnohem větší tepelné vodivé vlastnosti než vzduch, velryby, stejně jako ostatní savci, musí regulovat svou tělesnou teplotu. Vlasy jsou však omezeny na hlavu a objevují se hlavně jako izolované vousy (vibrisy) poblíž úst a foukacích otvorů. Velrybí tuk slouží jako izolační vrstva k ochraně malých velryb před podchlazením. Velké velryby mají opačný problém v tom, že mohou produkovat příliš mnoho tepla; mají propracované termoregulační mechanismy, které zabraňují přehřátí.
Kvůli omezené užitečnosti vidění pod vodou používají velryby zvuk, aby vnímaly a interpretovaly své prostředí a komunikovaly, někdy na velké vzdálenosti. Biologové počítají, že například 10-hertzové zvuky velryb (Balaenoptera physalus) mohou cestovat přes 1 800 km (1 100 mil). Ozubené velryby mohou produkovat zvuky a interpretovat své odrazy prostřednictvím aktivní echolokace. Rozsah, v jakém mají velryby balvany tuto schopnost, není znám.
Po vnitřním oplodnění jsou samice velryb těhotné asi rok. Mláďata jsou při narození relativně velká - jedna třetina až polovina délky matky. Jsou ošetřovány po dobu asi šesti měsíců na extrémně bohatém mléku obsahujícím téměř 50 procent tuku. Velryby mají jeden pár bradavek na zadní straně břicha v blízkosti genitálního otvoru.
První fosilní velryby jsou známy ze skal přibližně 50 milionů let starých (raná epocha). Tito členové zaniklého podřádu Archaeoceti jsou primitivní velryby, z nichž jsou odvozeny moderní velryby. Ukazují mnoho podobností se suchozemskými savci, včetně diferencovaného chrupu (heterodonty) sestávajícího z řezáků, špičáků, premolárů a stoliček. Archeocéty daly vznik živým podřádům: velryby baleenské (podřád Mysticeti) a velryby ozubené (podřád Odontoceti).
Mysticété mají baleen talíře a berou malou kořist do úst, hlavně ve formě unášených (planktonických) korýšů, jako jsou copepody a krill, ale také příležitostně konzumují malé rybičky nebo chobotnice. Jedním zajímavým odklonem od tohoto vzoru je velryba šedá (Eschrichtius robustus), která obyčejně jedí krevety a jiná stvoření žijící na dně. Odontocetes mají jednoduché zuby (homodonty) a sledují jednotlivé chobotnice, ryby a další kořist. Největší odontocete, velryba spermatu (Physeter catodon), se občas živí obří chobotnice.
Lidé už dlouho využívali uvízlé velryby jako zdroj potravy a historicky byly velryby loveny na velrybí olej a baleen. Začátkem 20. století, kdy se poptávka zvyšovala a technologie umožňovaly zmrazení masa na moři, se velryby začaly ve větším počtu odebírat pro lidskou spotřebu a pro speciální produkty. Vědecké znepokojení nad zvýšeným odlovem velryb na jižní polokouli ve 30. letech vedlo k ratifikaci Mezinárodní úmluvy o lovu velryb a založení Mezinárodní velrybářské komise v roce 1946. V průběhu let tato agentura postupovala při velrybářství mírně a zavedla moratorium na komerční lov velryb na konci 80. let. Některé velryby stále existují na základě zvláštního povolení. Domorodci mohou také pokračovat v tradičním lovu velryb, který byl součástí jejich kultury.
