Videofon, také nazývaný videotelefon, zařízení, které současně vysílá a přijímá zvukové i obrazové signály po telefonních linkách.
Kromě obousměrného přenosu řeči tradičně spojeného s telefonem existuje již mnoho let zájem o přenos obousměrných obrazových signálů přes telefonní obvody, aby se usnadnila komunikace mezi dvěma stranami. Obousměrné video komunikační systémy používají na každém konci videotelefon. Videotelefon obsahuje osobní videokameru a displej, mikrofon a reproduktor a zařízení pro převod dat. Zařízení pro převod dat umožňuje přenos videa přes telefonní obvody pomocí dvou komponent: kompresního / expanzního obvodu, který snižuje množství informací obsažených ve video signálu, a modemu, který převádí digitální video signál na analogový formát telefonní linky.
Další formou přenosu videa po telefonních linkách je videokonference. Videokonferenční systém je docela podobný videofonu, kromě toho, že kamera a displej na obou koncích mají sloužit skupině lidí. Videokamera v takovém systému se často může zaměřit na jednotlivce nebo skupinu, často pod kontrolou místního uživatele nebo pod dálkovým ovládáním vzdálené strany.
Časné videofony
K první veřejné demonstraci jednosměrného videotelefonu došlo 7. dubna 1927 mezi Herbertem Hooverem (tehdy americkým obchodním tajemníkem) ve Washingtonu, DC a úředníky americké telefonní a telegrafní společnosti (AT&T) v New Yorku. Poté následovala první veřejná demonstrace obousměrného videotelefonu, 9. dubna 1930, mezi Bell Laboratories AT & T a jejím ústředím v New Yorku. Tento obousměrný systém používal časné televizní zařízení a uzavřený obvod; do roku 1956 vyvinula společnost Bell Labs videotelefon, který by mohl být použit na existujících telefonních obvodech. Další studie vedly k vývoji prvního kompletního experimentálního videofonového systému, známého jako Picturephone, v roce 1963. V roce 1968 vyvinuli Bell inženýři druhou generaci Picturephone, která byla uvedena do veřejné služby v roce 1971.
Analogové videofony
Druhá generace Picturephone byla navržena jako kompletní systém. Všechny aspekty systému - jako jsou koncová zařízení, přenos v místní smyčce, přepínání, dálkový přenos a soukromá pobočková ústředna - byly navrženy a vyvinuty tak, aby podporovaly obousměrnou video komunikaci přes telefonní obvody. Picturephone využíval analogový černobílý přenos videa podobný tomu, který se používá v televizním vysílání. Zásadní rozdíl spočíval v šířce pásma obrazových signálů. Konvenční televize používala 4,5-megahertzový signál, který mohl přenášet informace potřebné ke sledování standardního amerického analogového televizního obrazu 525 řádků na snímek rychlostí 60 snímků za sekundu. Aby se snížil videosignál na 1 megahertz - šířku pásma, která by mohla být podporována telefonními linkami - společnost Picturephone použila rámeček obrázku přibližně 250 linek. Obrazovka byla 14 x 12,5 cm (5,5 x 5 palců) - velikost obrazovky, která byla považována za vhodnou pro video monitory a byla kompatibilní s rozlišením vysílaného signálu. Terminál Picturephone se skládal z volně stojícího mikrofonu a zobrazovací jednotky videa, která obsahovala reproduktor, elektronovou trubici a katodovou obrazovku.
Navzdory rozsáhlému vývoji v systému AT&T Picturephone - více než 15 let technického úsilí a 500 milionů dolarů na vývojové náklady - bylo přijetí služby Picturephone na trh velmi špatné. Nakonec AT&T dospěla k závěru, že videotelefon byl „koncept hledající trh“ a služba byla na konci 70. let přerušena.
Digitální videofonní systémy
Na konci 80. let začalo několik společností vyvíjet a prodávat statické videofony, které by mohly fungovat přímo přes veřejnou komutovanou telefonní síť (PSTN). Videotelefon s pevným rámečkem využívá videokameru a systém snímání snímků k zachycení jediného videosnímku pro přenos. Protože stále snímky nevykazují žádnou časovou závislost, nemusí se přenášet v reálném čase přes PSTN, což umožňuje použití standardních, komerčně dostupných modemů pro přenos rychlostí 2,4 až 9,6 kilobitů za sekundu.
V roce 1992 společnost AT&T představila VideoPhone 2500, první barevný videophone na světě, který mohl přenášet analogové telefonní linky. Na rozdíl od předchozích Picturephones, VideoPhone 2500 používal metody digitální komprese umožňující významné snížení šířky pásma potřebné pro přenos videa v plném pohybu. Modem V.34 byl použit k přenosu komprimovaného obrazového signálu přes analogovou telefonní linku pro přístup k PSTN, kde signál mohl být snadno cirkulován prostřednictvím ústředenových přepínačů. V závislosti na kvalitě telefonní linky se VideoPhone 2500 přenášel rychlostí 19,2 nebo 16,8 kilobitů za sekundu. Algoritmus komprese videa používaný v zařízení VideoPhone 2500 byl licencován několika japonským výrobcům pro práci v podobných videofonech. Nicméně nedostatek prodejů vedl společnost AT&T k ukončení VideoPhone 2500 v roce 1995. Ostatní výrobci ve Spojených státech a v Evropě, včetně British Telecommunications a Marconi Company, vyvinuli podobné videofonové terminály pro provoz přes PSTN.
