Royal Air Force (RAF), nejmladší ze tří britských ozbrojených služeb, obviněn z protivzdušné obrany Spojeného království a plnění mezinárodních obranných závazků. Je to nejstarší nezávislé letectvo na světě.
Původ královského letectva
Vojenské letectví ve Velké Británii pochází z roku 1878, kdy byla provedena série experimentů s balónky ve Woolwich Arsenal v Londýně. 1. dubna 1911 byl vytvořen letecký prapor královských inženýrů, který se skládal z jednoho balónu a jedné letecké společnosti. Jeho sídlo bylo v South Farnborough, Hampshire, kde byla umístěna továrna na balónky.
Mezitím v únoru 1911 umožnila admiralita čtyřem námořním důstojníkům absolvovat kurz letových instrukcí na letounech v areálu Royal Aero Club v Eastchurch, Kent, av prosinci téhož roku zde byla vytvořena první námořní letecká škola. 13. května 1912 byl vytvořen kombinovaný Royal Flying Corps (RFC) s námořními a vojenskými křídly a Centrální leteckou školou v Upavonu na Salisbury Plain. Specializované požadavky na letectví královského námořnictva však ukázaly, že je žádoucí samostatná organizace, a 1. července 1914 se námořní křídlo RFC stalo Královskou námořní leteckou službou (RNAS) s pozemním křídlem zachování titulu Royal Flying Corps.
V tomto okamžiku byla továrna na balónky přejmenována na Královskou leteckou továrnu a podnikl návrh a výrobu draku a motorů. Řada letadel s obecným označením „BE“ (Blériot Experimental) vyústila a poskytla vynikající služby v dřívějších fázích první světové války. Do pole vstoupilo také několik soukromých britských návrhářů a většina letadel používaných v britských a Empire Air Services ve druhé polovině války byly produkty britských továren.
první světová válka
Po vypuknutí první světové války, RFC, vlastnit 179 letadel a 1 244 důstojníků a mužů, poslal 13. srpna 1914 do Francie letecký park a čtyři eskadry. Bezdrátová telegrafie vzduch-země umožnila použití letadel pro průzkum a špinění pro dělostřelectvo. Brzy však byly vyrobeny specializované typy letadel pro bojové, bombardovací, průzkumné a letecké fotografie. Rychlosti se zvýšily ze 60 na 150 mil (97 až 241 km) za hodinu a výkon motoru ze 70 na více než 400 koňských sil před koncem války.
Růst a všestrannost leteckých sil ukázala, že vzdušná síla měla v moderní válce samostatnou a zásadní roli, nezávislou na starších službách, ale v nejbližší spolupráci s nimi. Praktické uznání této skutečnosti bylo dáno krátce před koncem války vytvořením královského letectva. 1. dubna 1918 byly RNAS a RFC pohlceny do RAF, který zaujal své místo vedle námořnictva a armády jako samostatná služba s vlastní službou pod státním tajemníkem pro vzduch. RAF provedla první nezávislé operace během závěrečných měsíců války v řadě strategických bombardování cílů ve Francii a Německu specializovanou silou těžkých bombardérů. Síla RAF v listopadu 1918 byla téměř 291 000 důstojníků a letců. Měl 200 operačních letek a téměř stejný počet výcvikových letek, celkem 22 647 letadel.
Meziválečné roky
Mírový vzor pro RAF poskytoval 33 letek, z toho 12 ve Velké Británii a 21 v zámoří. Vzhledem k tomu, že vyhlídky na další evropskou válku byly považovány za vzdálené, sloužily letky doma jako strategická rezerva pro zámořské posílení a jako jednotky pro výcvik personálu před jejich vysláním na letky v zahraničí. Převládající počet zámořských letek byl z velké části výsledkem systému vyvinutého leteckým personálem a přijatého vládou, aby využíval vzdušnou energii jako ekonomickou metodu udržování pořádku v celé britské říši. Během 15 let od roku 1920 relativně malé vzdušné síly opakovaně rozdrtily začínající povstání v Somalilandu, v protektorátu Aden a na severozápadní hranici Indie. V Iráku v letech 1920 až 1932 prováděla RAF vojenskou kontrolu nad zemí silou osmi letek letadel a dvěma nebo třemi společnostmi obrněných aut.
K trénování stálých důstojníků pro létající pobočku služby byla v roce 1920 zřízena v Cranwellu v Lincolnshiru vysoká škola kadetů. V roce 1922 byla v Andover v Hampshiru otevřena kolej zaměstnanců RAF. Potřeba vyškolené mechaniky, která měla různé dovednosti typické pro vojenskou leteckou službu, uspokojila Škola technického výcviku v Haltonu, Buckinghamshire, kde chlapci ve věku 15 let byli přijati jako učni tříletého kurzu podle svého výběru obchod. Aby byla zajištěna stálá zásoba pilotů a vybudována rezerva, byl v roce 1919 zaveden režim provize za krátkou službu. Mladí muži byli pověřeni na čtyři roky (následně zvýšeni na šest), z nichž první rok byl stráven školením, následuje služba v aktivních letkách. Na konci svého nasazení přešli do rezervy důstojníků letectva na další období čtyř let. O několik let později byla jako alternativa zavedena střednědobá služba s desetiletou pravidelnou službou, po které následovalo období v rezervě. V roce 1925 byla vytvořena organizace známá jako pomocné letectvo. Její členové poskytovali částečný úvazek, létali a technicky trénovali o víkendech a během prázdnin. Po vypuknutí druhé světové války měla tato síla řadu vysoce vycvičených stíhacích letek, které po celou dobu války poskytovaly tak dobré služby, že na konci nepřátelství byl k jejímu názvu přidán předpona „královský“.
Do roku 1923 se vyhlídky na trvalý mír v Evropě zdály méně jisté a bylo rozhodnuto o podstatném zvýšení výdajů na protivzdušnou obranu. První kroky k provedení tohoto rozhodnutí byly učiněny v roce 1925, kdy byl zřízen nový příkaz, Letecká obrana Velké Británie, s navrhovanou konečnou silou 52 letek stíhaček a bombardérů umístěných ve Velké Británii. Došlo však ke zpoždění v budování síly ao osm let později, když Adolf Hitler dosáhl moci v Německu, měl RAF doma a v zahraničí jen 87 eskadron, pravidelných a pomocných. S rychlým zhoršením mezinárodního výhledu v Evropě se expanze výrazně zvýšila a zrychlila. Od roku 1936 letectví dostalo letecký průmysl silnou finanční pomoc od vlády, aby bylo možné postavit další továrny na zvýšení výroby, zatímco mnoho automobilových firem obrátilo své práce na konstrukci kompletních letadel nebo jejich součástí. Pro zajištění posádek dalších letadel byly zřízeny dobrovolnické rezervy RAF a Civilní garda, aby poskytovaly výcvik na civilních školách a leteckých klubech. Univerzitní letky, z nichž první byly vytvořeny brzy po první světové válce, aby učily vysokoškoláky létat a povzbuzovaly je, aby se připojily k RAF jako řádní důstojníci, značně rozšířily své aktivity. Pomocné letectvo mezitím vytvořilo zajatecké balónové jednotky, které poskytovaly ochranné bariéry pro hustě obydlené oblasti a zvláště zranitelná místa. O několik let dříve byl vytvořen pozorovatelský sbor na částečný úvazek (později Královský pozorovatelský sbor), který varoval před hrozícím útokem nepřátelských letadel a nyní byl značně rozšířen.
Ženské pomocné letectvo (WAAF), opětovné vytvoření královského letectva žen (WRAF) první světové války, vzniklo jako samostatná služba v červnu 1939 z Pomocné teritoriální služby, organizace sponzorované armádou. který byl vytvořen o rok dříve a měl nábor speciálních leteckých sil. (V roce 1949 se WAAF opět stal WRAF.) Nakonec, ačkoli k tomu nedošlo až v roce 1941, nahradily jednotky vzdušného výcviku (ATC) jednotky kadetů protivzdušné obrany a sbor kadetů škol bezprostředních předválečných let. V něm chlapci absolvovali předběžný výcvik letectva s cílem jejich případného vstupu do RAF.
Druhá světová válka a bitva o Británii
U vypuknutí války 3. září 1939 byla první linie RAF ve Velké Británii asi 2 000 letadel. Jednalo se o následující skupiny: Fighter Command, zabývající se domácí obranou, s malou složkou oddělenou k expedičním silám ve Francii, dokud tato země nebyla v červnu 1940 překročena; Bomber Command, pro útočné akce v Evropě; a pobřežní velení pro ochranu námořních cest pod operačním vedením námořnictva. Byly také příkazy Balón, Údržba, Rezerva a Výcvik. Armádní kooperativní velení bylo vytvořeno v roce 1940 a Ferry Command (následně rozšířeno na Transport Command) v roce 1941.
Za účelem poskytnutí potřebného počtu posádky rychle se rozvíjející síly přední linie a kompenzace utrpěných těžkých obětí byly na začátku války prováděny výcvikové programy v mnoha částech Společenství. Kanada, Austrálie a Nový Zéland se spojily a provozovaly Empire Air Training Scheme, v rámci kterého každý z nich najal a vyškolil piloty, navigátory a rádiové operátory pro službu s RAF. Navíc, protože Spojené království bylo hlavní základnou pro operace proti silám Osy a bylo samo pod neustálou hrozbou leteckého útoku, výcvik létání se tam prakticky stal nemožným a do Kanady, Jižní Afriky a jižních zemí bylo posláno velké množství žáků posádky letadel. Rhodesia (nyní Zimbabwe), aby získala školení na školách speciálně zřízených pro tento účel. Od června 1941 (šest měsíců před vstupem Spojených států do války) do konce nepřátelských akcí byli britští letci také cvičeni na civilně provozovaných školách ve Spojených státech.
V průběhu války byly vyvinuty techniky pro přistání jednotlivců nebo těl jednotek za nepřátelskými liniemi pomocí padáků nebo kluzáků. RAF spolupracovala s armádou při výcviku a přepravě parašutistů a při vlečení kluzáků, jejichž vojáci-piloti létali a přistáli ve vybrané oblasti, když byli odhozeni tažným letadlem. Další novinkou bylo vytvoření pluku RAF na ochranu letišť před nepřátelským útokem. Vyzbrojeni lehkými protiletadlovými zbraněmi i běžnou výzbrojí pěchoty byli cvičeni na komandových liniích. Normálně sloužili na příkaz místního velitele letectva, ale byli tak organizovaní, aby se mohli snadno vyrovnat armádní velitelské struktuře tváří v tvář rozšířené nepřátelské hrozbě.
RAF bude provádět operace po celém světě během druhé světové války, ale nikde nebyla jeho role viditelnější než během bitvy o Británii. 10. července 1940 začala německá letecká kampaň, když se Luftwaffe pokusil vyčistit anglický kanál britských konvojů. V tom byli částečně úspěšní, protože jejich nízko letící letadlo nebylo možné detekovat na britském radaru. 8. srpna Němci rozšířili své útoky na britská stíhací letiště v jižní Británii a do konce srpna se v celém království prováděly nálety. 25. srpna Němci náhodně bombardovali Londýn a Britové najednou odvetili odvetným útokem na Berlín. Hitler a šéf Luftwaffe Hermann Göring se poté rozhodli prolomit morálku Londoners, jak to udělali občanům Varšavy, Polska a Rotterdamu v Nizozemsku. 7. září 1940 Němci zahájili sérii náletů na hlavní město, o nichž věřili velitelé Luftwaffe, že uvidí konec RAF, protože doufali, že britský hlavní maršál Hugh Dowding posílá všechny své dostupné síly na obranu Londýna. Místo toho použil Dowding Chain Home, nejpokročilejší radarový systém včasného varování na světě, k odeslání svých omezených zdrojů, aby čelil hrozbám, jak se objevily. Na konci září byl Göring, který již ztratil více než 1650 letadel, nucen přejít na noční nálety s vysokou nadmořskou výškou, které měly omezenou strategickou hodnotu. RAF zvítězil nejen v bitvě o Británii, ale také porazil projekt invaze do Británie po moři zničením člunů a přistávacích lodí, které Němci shromáždili. Především Dowding dokázal, že letectvo může na rozdíl od přijaté vojenské doktríny bojovat proti úspěšné obranné bitvě. O chování RAF v bitvě o Británii předseda vlády Winston Churchill prohlásil: „Nikdy v oblasti lidského konfliktu tolik dlužilo tolik až tak málo.“
Mezitím byly v severní Africe, Itálii, Barmě (nyní Myanmaru) a jinde vybudovány velké vzdušné síly. V bitvách v houpačce v severní Africe se Britové naučili hodně o vysoce mobilním leteckém boji. Hlavní náčelník letectva Sir Arthur Tedder vyvinul nejen mobilní logistický systém, ale také techniku přeskočení letek z letiště na letiště tak, aby měl vždy operační jednotky, zatímco ostatní se přesunuli. Začínat v březnu 1940, RAF začal bombardovat cíle v Německu a britská strategická bombardovací kampaň proti německým městům, průmyslu a infrastruktuře by pokračovala skrz válku. Po ukončení bitvy o severní Afriku se pouštní vzdušné síly RAF přesunuly na podporu spojenecké kampaně v Itálii a RAF byla důležitá pro úspěch spojenecké invaze do Normandie. Transportní letadla byla v kampaních po celé Asii široce využívána k přepravě obrovského množství potravin, střeliva a dokonce i vozidel a zbraní. Izolovaná těla vojáků v obtížném terénu byla po dlouhá období zásobována zcela padákem. Barmská kampaň byla vedena k úspěšnému závěru hlavně prostřednictvím leteckého výtahu. Tyto monumentální závazky se projevily stejně dramatickým rozšířením numerické síly. V době, kdy válka skončila, čítal personál RAF 963 000 a ve WAAF bylo 153 000 žen.
Vývoj po druhé světové válce
Když byly válečné síly demobilizovány v roce 1945, celková síla RAF byla snížena na asi 150 000. Následné zhoršení mezinárodního výhledu vedlo k nové expanzi v roce 1951. Do roku 1956 byla celková síla až 257 000, ale na počátku 60. let se opět stáhla na 150 000 (včetně 6 000 žen ve WRAF), z nichž většina byly umístěny ve Velké Británii nebo v Evropě jako součást sil NATO. Pluk RAF zůstal po válce jako běžný rameno služby, pověřený zabezpečováním letišť a poskytováním personálu pro řízení letového provozu britské armádě a královským námořním pozemním silám. WRAF se stala pravidelnou službou v roce 1949 a v dubnu 1994 byla sloučena s RAF.
Síla jednotek RAF se ve druhé dekádě 21. století významně snížila v rámci celkové strategie snižování síly prováděné britskou armádou. S přibližně 35 000 vojáky a méně než 150 bojovými letadly s pevným křídlem byl RAF menší, více zaměřená síla než v předchozích letech. Navzdory své zmenšené velikosti zůstal RAF účinným nástrojem pro promítání britského vlivu na celém světě, jak se ukázalo ve válkách v Afghánistánu a Iráku. RAF se rovněž účastnil letecké kampaně NATO v Libyi v roce 2011 a vedl operace proti islámskému státu v Iráku a Levantu (ISIL).
