Kvartér, v geologické historii Země, jednotka času v éře cenozoic, která začíná před 2 588 000 lety a pokračuje dodnes. Kvartér byl charakterizován několika obdobími zalednění („ledovým věkem“ obyčejné tradice), kdy ledové pláty mnoho kilometrů silné pokryly rozsáhlé oblasti kontinentů v mírných oblastech. Během a mezi těmito ledovcovými obdobími došlo k rychlým změnám klimatu a hladiny moře a změnilo se prostředí na celém světě. Tyto změny zase vyvolaly rychlé změny v životních formách, flóře i fauně. Začali asi před 200 000 lety a byli zodpovědní za vzestup moderních lidí.
Kvartér je jednou z nejlépe prozkoumaných částí geologického záznamu. Částečně je to proto, že je ve srovnání s ostatními obdobími geologického času dobře zachován. Méně z toho bylo ztraceno při erozi a sedimenty nejsou obvykle změněny procesy formování hornin. Kvartérní horniny a sedimenty, které jsou posledně položenými geologickými vrstvami, se nacházejí na povrchu Země nebo v jeho blízkosti v údolích a na pláních, rovinách, mořských dřích a dokonce i na mořském dně. Tato ložiska jsou důležitá pro rozpadající se geologickou historii, protože se nejsnadněji porovnávají s moderními sedimentárními ložisky. Prostředí a geologické procesy dříve v období byly podobné těm dnes; velká část kvartérních fosilií souvisí s živými organismy; a četné seznamovací techniky lze použít k zajištění relativně přesného načasování událostí a míry změn.
Termín Kvartér vznikl začátkem 19. století, kdy na nejmladší ložiska pařížské pánve ve Francii použil francouzský geolog Jules Desnoyers, který použil zastaralou metodu označování geologických období za „primární“, „sekundární“, „terciární“," a tak dále. Začínat prací skotského geologa Charles Lyell ve třicátých létech, kvartérní období bylo rozděleno do dvou epoch, Pleistocene a Holocene, s Pleistocene (a proto Quaternary) dohodnutý to začalo asi před 1.8 miliónem roků. V roce 1948 bylo na 18. mezinárodním geologickém kongresu (IGC) v Londýně rozhodnuto, že základna pleistocénu by měla být upevněna v mořských horninách vystavených v pobřežních oblastech Kalábrie v jižní Itálii. Jak ratifikovala Mezinárodní komise pro stratigrafii (ICS) v roce 1985, typová sekce pro hranici mezi pleistocenem a dřívějším pliocenem se vyskytuje v sekvenci 1,8 milionu let starých mořských vrstev ve Vrici v Kalábrii. Nebylo však učiněno rozhodnutí přirovnat začátek pleistocénní epochy k začátku kvartérního období a skutečně se zpochybnil samotný status kvartéru jako období v geologickém časovém měřítku. Různá shromáždění mezivládní konference v 19. a 20. století souhlasila s tím, že terciární i kvartérní období zůstanou užitečnými časovými jednotkami, zejména pro klimatologické a kontinentální studie, ale stále větší počet geologů upřednostňoval rozdělení cenozoické éry na dvě jiná období, Paleogene a Neogene. V roce 2005 se ICS rozhodla doporučit udržet třetihor a kvartér v časovém měřítku, ale pouze jako neformální podoblasti cenozoika.
ICS opustil v roce 2008 strukturu podoblasti a rozhodl se místo toho formálně označit kvartér jako nejvyšší období období cenozoic, po výše zmíněných obdobích paleogenu a neogenu. V roce 2009 Mezinárodní unie geologických věd (IUGS) oficiálně ratifikovala rozhodnutí stanovit začátek kvartéru před 2 588 000 lety, což je doba, kdy skalní vrstvy vykazují rozsáhlé důkazy o rozsáhlém rozšíření ledových štítů na severních kontinentech a začátcích éra dramatických klimatických a oceánografických změn. Tentokrát se shoduje se začátkem gelasiánského věku, který byl IUGS a ICS v roce 2009 oficiálně označen za nejnižší etapu pleistocénní epochy. Typová sekce pro gelasiánskou scénu, skalní vrstva položená během gelasiánského věku, se nachází v Monte San Nicola poblíž Gela na Sicílii.
