Peristaltika, nedobrovolné pohyby podélných a kruhových svalů, primárně v zažívacím traktu, ale příležitostně v jiných dutých trubkách těla, ke kterým dochází při progresivních vlnových kontrakcích. Peristaltické vlny se vyskytují v jícnu, žaludku a střevech. Vlny mohou být krátké, lokální reflexy nebo dlouhé, kontinuální kontrakce, které putují po celé délce orgánu, v závislosti na jejich umístění a na tom, co zahajuje jejich činnost.
V jícnu peristaltické vlny začínají v horní části zkumavky a putují po celé délce a tlačí jídlo před vlnou do žaludku. Částice jídla, které zůstaly v jícnu, iniciují sekundární peristaltické vlny, které odstraňují zbylé látky. Jedna vlna prochází celou délkou zkumavky za přibližně devět sekund. Kontrakce peristaltické vlny v jícnu lidí jsou slabé ve srovnání s kontrakcí většiny ostatních savců. U zvířat s žvýkáním, jako jsou krávy, může dojít k reverzní peristaltice, takže se jídlo přivede zpět ze žaludku do úst pro rechewing.
Když je žaludek plný, peristaltické vlny se zmenšují. Přítomnost tuku v jídle může tyto pohyby na krátkou dobu zcela zastavit, dokud není zředěna žaludeční šťávou nebo odstraněna ze žaludku. Peristaltické vlny začínají jako slabé kontrakce na začátku žaludku a postupně se zesilují, když se blíží distálním oblastem žaludku. Vlny pomáhají míchat obsah žaludku a pohánět jídlo do tenkého střeva. Obvykle jsou v různých oblastech žaludku najednou přítomny dvě až tři vlny a každou minutu se vyskytují asi tři vlny.
V tenkém střevě způsobuje místní stimulace hladkého svalstva střeva přítomností potravinových částeček kontrakce, které mají tendenci cestovat ze stimulovaného bodu v obou směrech. Za normálních okolností je postup kontrakcí v ústním směru rychle inhibován, zatímco kontrakce pohybující se od úst mají tendenci přetrvávat. Pokud je střevo ochromeno aplikací takových léčiv, jako je nikotin nebo kokain, na střevní stěnu, kontrakce iniciované lokálními stimulacemi cestují stejně dobře oběma směry. Obvykle se peristaltické vlny objevují v tenkém střevě v nepravidelných intervalech a pohybují se po různé vzdálenosti; někteří cestují jen pár centimetrů, jiní pár stop. Slouží k vystavení potravy střevní stěně k absorpci a k jejímu posunutí dopředu.
Ve velkém střevě (nebo tlustém střevu) je peristaltická vlna nebo hromadný pohyb kontinuální a progresivní; stabilně postupuje k análnímu konci traktu a tlačí odpadní materiál před vlnu. Jsou-li tyto pohyby dostatečně silné, aby předaly fekální masy do konečníku, následuje touha vyprázdnit se. Pokud jsou výkaly předávány do konečníku a nejsou evakuovány z těla, jsou vráceny do posledního segmentu tlustého střeva pro delší skladování reverzními peristaltickými vlnami. Peristaltické vlny jsou zvláště důležité v tom, že pomáhají odstraňovat plyn z tlustého střeva a při kontrole bakteriálního růstu mechanickým působením jako čisticí prostředek, který uvolňuje a odstraňuje potenciální kolonie bakterií.
