Pepsin, silný enzym v žaludeční šťávě, který tráví proteiny, jako jsou proteiny v masu, vejcích, semenech nebo mléčných výrobcích. Pepsin je zralá aktivní forma zymogenního (inaktivního proteinu) pepsinogenu.
Pepsin byl poprvé uznán v roce 1836 německým fyziologem Theodorem Schwannem. V roce 1929 o jeho krystalizaci a proteinové povaze informoval americký biochemik John Howard Northrop z Rockefellerova institutu pro lékařský výzkum. (Northrop později obdržel podíl Nobelovy ceny za chemii z roku 1946 za svou práci na úspěšném čištění a krystalizaci enzymů.)
Žlázy v sliznici sliznice žaludku vytvářejí a ukládají pepsinogen. Impulsy z vagus nervu a hormonální sekrece gastrinu a sekretinu stimulují uvolňování pepsinogenu do žaludku, kde se smísí s kyselinou chlorovodíkovou a rychle se převede na aktivní enzym pepsin. Trávicí síla pepsinu je největší u kyselosti normální žaludeční šťávy (pH 1,5–2,5). Ve střevě jsou žaludeční kyseliny neutralizovány (pH 7) a pepsin již není účinný.
V trávicím traktu působí pepsin pouze na částečnou degradaci proteinů na menší jednotky nazývané peptidy, které jsou buď absorbovány ze střeva do krevního řečiště, nebo jsou dále štěpeny pankreatickými enzymy.
Malé množství pepsinu prochází ze žaludku do krevního řečiště, kde štěpí některé z větších nebo stále částečně nestrávených fragmentů proteinu, které mohly být absorbovány tenkým střevem.
Chronický zpětný tok pepsinu, kyseliny a dalších látek ze žaludku do jícnu tvoří základ pro refluxní podmínky, zejména gastroezofageální refluxní onemocnění a laryngofaryngeální reflux (nebo extraesofageální reflux). V posledně jmenovaném případě se pepsin a kyselina pohybují až do hrtanu, kde mohou způsobit poškození sliznice hrtanu a vyvolat příznaky od chrapotu a chronického kašle po hrtan (mimovolní kontrakci hlasivek) a rakovinu hrtanu.
Pepsin se připravuje komerčně z žaludků prasat. Surový pepsin se používá v kožedělném průmyslu k odstranění vlasů a zbytkové tkáně ze zvířecích kůží před jejich opálením. Používá se také při získávání stříbra z vyřazených fotografických filmů trávením želatinové vrstvy, která drží sloučeninu stříbra.
