Forma a funkce
Všechny sovy sdílejí stejný obecný plán těla. Křídla jsou dlouhá a zaoblená, ocas krátký. Nohy a prsty jsou středně dlouhé a výjimečně silné pro velikost ptáka. Každá špička je opatřena jehlou ostrou, zakřivenou dráhou. Vnější špička směřuje dozadu, když sedí, a je obvykle nasměrována ven nebo dozadu při lovu kořisti, poskytuje maximální možnou šířku špičky.
Hlava je široká, aby pojala mimořádně velké oči. Oči jsou protaženy dopředu a každá je uzavřena v trubici tvořené spojenými kostnatými prvky. Oko je prakticky nepohyblivé, rigidně uzavřené. Pozoruhodná flexibilita krku kompenzuje pevnou polohu očí; sova může otočit hlavu o více než 180 ° v obou směrech a může se tak dívat přímo dozadu. Vize je binokulární a vnímání hloubky se často zvyšuje pohybem hlavy od centrální roviny. Různé sovy mají pouze tyčinky v sítnici, což má za následek nepřítomnost barevného vidění, ale velké zvýšení ostrosti zraku a citlivosti na světlo. Na rozdíl od všeobecného mínění nejsou sovy za silného světla slepé. Jejich žáci, kteří pracují samostatně, lze výrazně omezit, chránit citlivou sítnici a poskytovat lepší denní vidění, než jaké vidí lidé.
Uši jsou velké a obklopené obvazem papírového peří, které slouží k soustředění zvuku. Peří zakrývající ucho je krajkové a propustné pro zvuk. Pohyblivá klapka (operculum) na předním okraji otvoru může fungovat jako přepážka pro zaostření zvuků. Některé sovy mohou lokalizovat a zachytit kořist v naprosté tmě, spoléhajíc se na svou schopnost lokalizovat šustění myši v listech a letět na toto místo. U mnoha sov je relativní poloha otvoru ucha asymetrická, protože je nad tzv. Slepou dutinou na jedné straně hlavy a pod ní na druhé straně. Asymetrie je považována za vztahující se k citlivosti každého ucha na zvuky různých frekvencí, přičemž sova poskytuje schopnost lokalizovat zdroje zvuku ve dvou rovinách současně.
Peří sov je měkké, husté a volné. Silná vrstva dolů poskytuje severní sovy izolaci proti chladu. Horní povrchy letového peří většiny druhů jsou vybaveny zdřímnutím, díky kterému je let dokonale tichý, takže sova slyší kořist bez rušení způsobeného zvukem letu. Mnoho sovy má nad očima erektilní chomáče peří („uši“ nebo „rohy“). Chomáčky slouží k rozbití kulatého obrysu hlavy a přidávají se k ukrytí získanému z barvy a vzoru.
Sovy se liší barvou od bílé přes mnoho odstínů opálení, šedé, hnědé nebo rufous (načervenalé) až tmavě hnědé. Několik z nich je pevně zbarveno, ale většina z nich je krypticky vzorovaná s pruhy, pruhy nebo skvrnami, což často vede k tomu, že je pták téměř neviditelný proti kůře stromů. Tento skrytý vzor je dobře doložen u malých vrčících sov. Měkká hnědá, rufózní, buffová nebo šedá základní barva každého peřího pera je zdobena načernalým proužkem, pruhem hřídele nebo kombinací obou, někdy v bílé nebo rufové barvě. U některých rozšířených druhů, jako je sova potoční (O. scops) a sova potoční, je geografická variace tak velká, že některé divergentní rasy se od sebe liší více než některé druhy. Na dalekém severu je jen slabý vzor na bělavém pozadí; ve vlhkých mírných lesích odvážný vzor na špinavém pozadí; v pouštních oblastech střední až jemný vzor na světle šedé; v suchých tropech jemný vzor na rufu; a ve vlhkých tropech hrubý vzor fulvous. Rozdíly ve velikosti jsou také přítomny, přičemž severní ptáci váží asi dvakrát více než jejich jižní partneři. Sova rohatá vykazuje podobné variace. Screech, scops a whiskered sovy mohou být šedé nebo rufous; základní barva je zřejmě určena jediným genem. Takový barevný dimorfismus se vyskytuje pouze u určitých populací každého druhu: na jihu v rozpuštěné sově a na východě v severoamerické sovy a sovy euroasijské. V každém případě je křížení mezi rovnoměrně zbarvenými monomorfními a pohlavně odlišnými dimorfními populacemi omezené. Červená fáze vrčícího sovy může mít hodnotu přežití v převážně listnatých lesech východní severní Ameriky, které se mísí s listy léta a podzimu, v nichž jsou silně zastoupeny červené a hnědé.
Paleontologie a klasifikace
Fosilní historie
Fosilní historie sovy sahá až do počátku paleocénové epochy před 65,5 miliony let, poté došlo k významné diverzifikaci epochou eocenů (před 55,8 až 33,9 miliony let). Některé rané sovy dosáhly mnohem větší velikosti než jejich moderní potomci. Obří sova pálená, asi dvakrát větší než moderní Tyto alba, obývali Portoriko během epitelie pleistocénu (před 2,6 miliony až 11 700 lety). Další velká sova, Ornimegalonyx oteroi z pleistocénu na Kubě, zřejmě byla bezletá. Obě sovy musely překročit velikost moderních sov.
Rozlišující taxonomické rysy
Sovy tvoří homogenní skupinu snadno rozlišitelnou od všech ostatních řádů podle jejich celkového tělesného plánu, měkkého peří a zvláštností kostry. Pro určení vztahů v rámci Strigiformes používají taxonomisté rysy lebky a hrudní kosti, relativní specializace oka a ucha a vývoj obličejového disku. V některých rodech je taxonomie velmi složitá a spoléhá na obecné proporce, chování, hlas a dokonce i parazity (vši).
Kritické hodnocení
Většina současných taxonomických problémů se týká umístění určitých rodů do rodiny a specifického postavení některých populací komplexních rodů, jako je například Otus. Izolované populace s různými hlasy jsou stále více uznávány jako samostatné druhy.
Nightjars (objednávka Caprimulgiformes) jsou považováni za nejbližší příbuzné sov, ačkoli sovy byly jednou myšlenka být noční dravci příbuzní jestřábům a orlům (objednávka Falconiformes). Fosilní sovy představují řadu odlišných rodin, ale taxonomové rozdělili řád do dvou rodin.
