Zrcadlo pro knížata, také nazývané zrcadlo princů, žánr odborné literatury, který nastiňuje základní principy chování pro vládce a strukturu a účel sekulární moci, často ve vztahu k transcendentálnímu zdroji moci nebo k abstraktním právním normám. Jako žánr má zrcadlo pro knížata kořeny ve spisech starořeckého historika Xenofona. Rozkvět v západní Evropě začal v raném středověku, v byzantské říši a islámském světě.
V islámském světě zrcadla pro knížata zdůrazňovala pragmatické vedení a administrativní a procedurální aspekty vládnutí a zdůrazňovala roli vládců jako morálních příkladů. Tyto texty byly ve větší míře než na Západě manuály účinné správy. Následně zahrnovaly širší škálu témat a zdrojů a jejich vliv na západní myšlení se jasně projevil v dílech od 13. století. Islámská zrcadla pro prince také čerpala z řady předislámských tradic a se svým často striktně regionálním zaměřením podobně nastínila pozdější vývoj na Západě.
Byzantské texty, rozdělené mezi sbírkami maxim a příkladů a poskytováním individualizovaného poradenství konkrétním vládcům, odrážely situaci ve východní Evropě po většinu 10. až 13. století a čerpaly z podobných zdrojů starověkého a raného křesťanského myšlení o moci.
Na Západě se zrcadla pro knížata objevila s přijetím křesťanství jako oficiálního náboženství římské říše ve 4. století a zahrnují například knihu V Svatého Augustina Město Boží (5. století), která propojila úřad císaře k udržování morální společnosti a snažil se ukázat povinnosti královského lordstva a odpovědnost vládce za morální blaho svých poddaných. Mělo by se to posuzovat společně s pastorační péčí svatého Gregora I. (6. století): ačkoli se Gregory soustředil na roli biskupů, nikoli na sekulární pány, na pokoru jako na klíčovou ctnost těch, kdo drží světskou moc, na morální pokušení světské moci a na základě potřeby zajistit morální vedení příkladem z něj učinili klíčový referenční bod pro budoucí spisovatele.
Důležitá byla také řada spisů vytvořených v Iberii a Irsku v 7. století, zejména mezi nimi St. Isidore of Seville's Etymologies, která obsahuje klasické definice královské moci: rex a rectum agere („[slovo] král pochází ze spravedlivého jednání“)) a non-regit qui non corrigit („nevylučuje, kdo neopravuje“). Tyto definice tvořily základ pro většinu středověkého myšlení o královské lodi. Široce kopírovaná pojednání o ctnostech a neřesti takzvaného Pseudo-Cypriana, jinak neznámého irského spisovatele, vytvořilo jasné spojení mezi morální a politickou autoritou a vysvětlilo, jak osobní morální nedostatky jednotlivých vládců ovlivňovaly štěstí jejich lidí - vysvětlení, které přidělilo vládcům odpovědnost za povodně, hladomory a cizí invaze (jako božský trest za nedodržení přísného morálního kodexu vládcem). V 9. století nabídl Jonas of Orléans, který se zaměřuje na společenství věřících a čerpá z Isidore a Pseudo-Cyprianus, v královském úřadu jasné rozlišení mezi tyranem a spravedlivým vládcem ve vztahu k jejich angažovanosti s morálními imperativy. křesťanské komunity.
Počátkem 10. století však bylo pro prince psáno jen několik zrcadel. Místo toho byly politické teorie formulovány v historických spisech, často zaměřených na královské patrony a navržené tak, aby nabízely řadu modelů příslušného dobrého a špatného politického chování. Politické teorie byly také vyjádřeny v tzv. Korunovačních řádech, popisech liturgie slavené během korunovace panovníka a v bohatém žánru poradenské literatury, který měl podobu dopisů.
Zrcátka pro prince zažila oživení ve 12. století, nejvíce skvěle v John of Salisbury's Policraticus, který aplikoval klasické koncepty struktury společnosti (konkrétně říše podobající se tělu) a diskutoval o právu na odpor (vražda tyranů), ale který byl stále hluboce zakořeněn ve známých modelech královské moci. Totéž platí o takových textech, jako je Godfrey z Viterboho zrcadla králů, Helinand z Froidmont's On the Government of Princes a Gerald of Wales's Book on Education of Prince, vše napsané mezi lety 1180 a 1220.
Teprve začátek přijímání Aristoteles ve 13. století však hluboce proměnil teoretické spisy o královské lodi. Velká část tohoto obrození se soustředila na dvůr Ludvíka IX z Francie, s Gilbertem z Tournaiho Vzdělávání knížat a králů a Vincenta z Beauvaisovy knihy o morálním vzdělávání prince (oba c. 1259). Aristotelský vliv, zprostředkovaný překlady jiné islámské tradice zrcadel králů (včetně pseudoaristotelského sekretáře sekretářského), se stal zjevným v obsahu těchto textů až v jejich struktuře a prezentaci, což se stalo tematičtějším a abstraktnějším, méně čerpající z historického, biblického nebo exegetického precedensu.
Tento přístup se změnil s tím, co jsou možná dva nejslavnější příklady žánru, St. Thomas Aquinas's On the Government of Princes (c. 1265) a Giles of Rome's book of stejného jména (c. 1277–79; ačkoli jsou známy nejlépe) latinským názvem De regimine principum). Giles's se stal nejrozšířenějším zrcadlem pro knížata středověku. Tyto dva texty kombinovaly myšlení, které se objevilo v předchozích, s odkazy na přirozené a feudální právo, vypracovaly právo na odpor a zdůraznily odpovědnost vládce za práci pro obecné dobro. Stále více „národní“ zaměření textů (zadávané nebo psané pro konkrétní vládce konkrétních států spíše než jako obecné akademické smlouvy) vedlo k rozkvětu lidových textů, které začaly ve 13. století, buď překlady Gilesova textu, nebo nezávislými pracemi objevovat se ve Starém norštině (c. 1255), kastilštině (1292–93) a katalánštině (1327–30). Tento nový vývoj také odpovídal desakralizaci teoretického psaní, které se pak stále více opírá o římské právo než o teologii, které se začleňuje do humanistických spisů Petrarcha (14. století), a bylo zaměřeno na vládce menších územních celků, jako je Rakousko, Brabant, Holland a Florencie. Západní tradice zrcadel pro prince položila základy pozdějším renesančním teoriím politiky a politické teorie, a tím i moderní politické vědě.
