Friedrich Froebel, Froebel také hláskoval Fröbela, v plné míře Friedrich Wilhelm August Froebel (narozen 21. dubna 1782, Oberweissbach, Durynsko, Ernestine Sasko [nyní v Německu] - dne 21. června 1852, Marienthal, poblíž Bad Liebenstein, Thuringia), německý pedagog který byl zakladatelem mateřské školy a jedním z nejvlivnějších vzdělávacích reformátorů 19. století.
Froebel byl pátým dítětem v rodině duchovního. Jeho matka zemřela, když mu bylo pouhých devět měsíců, a byl zanedbáván jako dítě, dokud mu strýc nedal domov a neposlal ho do školy. Froebel získal důkladné znalosti o rostlinách a přírodních jevech a současně zahájil studium matematiky a jazyků. Po učňovském vyučování navštěvoval v Jeně několik neformálních univerzitních kurzů, dokud nebyl uvězněn za nezaplacený dluh. Zkoušel různé druhy zaměstnání, dokud impulzivně nezačal vyučovat na progresivní modelové škole ve Frankfurtu nad Mohanem Grunerem na tratích obhajovaných švýcarským pedagogem Johannem Heinrichem Pestalozzi. Froebel byl přesvědčen o svém povolání učitele ve škole.
Po dvou letech jako asistent Grunera šel Froebel do Yverdonu ve Švýcarsku, kde se dostal do těsného kontaktu s Pestalozzi. Přestože se u Yverdona mnoho naučil, rychle odhalil slabost organizace, která charakterizovala Pestalozziho práci. V roce 1811 vstoupil Froebel na univerzitu v Göttingenu, kde jeho vojenská služba v napoleonských válkách brzy přerušila jeho studium. Během kampaně v roce 1813 vytvořil trvalé přátelství s H. Langenthalem a W. Middendorffem, kteří se stali jeho oddanými následovníky a kteří se k němu připojili ve škole, kterou otevřel v Griesheimu v Durynsku v roce 1816. O dva roky později se škola přestěhovala také do Keilhau, také v Durynsku, a tam Froebel uvedl do praxe své vzdělávací teorie. On a jeho přátelé a jejich manželky se stali druhem vzdělávací komunity a škola se rozrostla v prosperující instituci. Během této doby Froebel psal četné články a v 1826 publikoval jeho nejdůležitější pojednání, Menschenerziehung (Vzdělání člověka), filozofické představení principů a metod sledovaných u Keilhau.
V roce 1831 opustil Froebel svého partnera Keilhau a přijal pozvání švýcarské vlády, aby vyškolil učitele základních škol. Jeho zkušenosti v Keilhau a jako vedoucí nového azylového domu v Burgdorfu ve Švýcarsku na něj zapůsobily důležitost raných fází vzdělávání. Po návratu do Keilhau v roce 1837 otevřel kojeneckou školu v Prusku v Blankenburgu, kterou původně nazýval Institut dětské výživy a aktivity, a který se šťastnou inspirací později přejmenoval na Mateřskou školu nebo „zahradu dětí“. Založil také vydavatelskou firmu pro hry a další vzdělávací materiály, včetně sbírky Mother-Play a Nursery Songs, s dlouhým vysvětlením jejich významu a použití. Tato nesmírně populární kniha byla přeložena do mnoha cizích jazyků. Froebel trval na tom, že zlepšení vzdělávání kojenců je nezbytnou předběžnou přípravou komplexní vzdělávací a sociální reformy. Jeho experimenty v mateřské škole vzbudily široký zájem a byly zahájeny další mateřské školky. Pruská vláda bohužel kvůli záměně se socialistickými názory na Froebelův synovec zakázala hnutí mateřských škol v roce 1851. Zákaz nebyl odstraněn teprve po roce 1860, několik let po Froebelově smrti v roce 1852.
Jeden z nejvíce nadšených Froebelských žáků, baronka Marenholtz-Bülow, byl do značné míry zodpovědný za to, že své nápady dostal na vědomí pedagogům v Anglii, Francii a Nizozemsku. Později byly představeny do jiných zemí, včetně Spojených států, kde froebelianské hnutí dosáhlo svého největšího úspěchu. Tam John Dewey přijal Froebelovy principy ve své experimentální škole na University of Chicago. Mateřské školy byly založeny v celé Evropě a Severní Americe a staly se standardní vzdělávací institucí pro děti od 4 do 6 let.
Froebel byl ovlivněn vynikajícími německými idealistickými filosofy své doby a Jean-Jacquesem Rousseauem a Pestalozzi. Byl to upřímně náboženský muž, který kvůli své víře v základní jednotu všech věcí inklinoval k panteismu a byl nazýván mystickou přírodou. Jeho nejdůležitějším příspěvkem k pedagogické teorii byla jeho víra v „soběstačnost“ a hrala se jako základní faktory ve vzdělávání dětí. Úlohou učitele nebylo vyvrtávat nebo nacvičovat děti, ale spíše povzbuzovat jejich sebevyjádření hrou, jednotlivě i ve skupinových aktivitách. Froebel vymyslel kruhy, koule a další hračky - všechny označované jako „dary“ nebo „povolání“ - které byly navrženy tak, aby stimulovaly učení prostřednictvím herních aktivit doprovázených písněmi a hudbou. Moderní vzdělávací techniky ve školkách a předškolních zařízeních jsou mu velmi zadluženy.
