Kosmický průzkumník pozadí (COBE), americký satelit umístěný na oběžné dráze Země v roce 1989, aby zmapoval „hladkost“ kosmického pole záření pozadí a následně potvrdil platnost teorie velkého třesku původu vesmíru.
V roce 1964 Arno Penzias a Robert Wilson spolupracovali v Bell Laboratories v New Jersey na kalibraci velké mikrovlnné antény, než ji použili ke sledování vysokofrekvenčních emisí z vesmíru, objevili přítomnost mikrovlnného záření, které, jak se zdálo, prostupuje vesmírem jednotně. Nyní známé jako kosmické záření pozadí, toto jednotné pole poskytovalo velkolepou podporu pro model velkého třesku, který si myslel, že časný vesmír byl velmi horký a následné rozšíření vesmíru by redshift tepelné záření časného vesmíru na mnohem delší vlnové délky odpovídající na mnohem chladnější tepelné záření. Penzias a Wilson sdíleli Nobelovu cenu za fyziku v roce 1978 za jejich objev, ale aby mohli vyzkoušet teorii rané historie vesmíru, kosmologové potřebovali vědět, zda je radiační pole izotropní (to je stejné ve všech směrech)) nebo anizotropní (tj. s prostorovou variací).
Satelit COBE o hmotnosti 2 200 kg (4 900 liber) byl vypuštěn Národní leteckou a kosmickou správou na raketě Delta dne 18. listopadu 1989, aby učinil tato základní pozorování. Dálkový infračervený absolutní spektrofotometr COBE (FIRAS) byl schopen měřit spektrum radiačního pole stokrát přesněji, než tomu bylo dříve, pomocí balónových detektorů v zemské atmosféře, čímž se potvrdilo, že spektrum záření přesně odpovídá co předpovídá teorie. Diferenciální mikrovlnný radiometr (DMR) vytvořil průzkum na celé obloze, který ukázal „vrásky“, což naznačuje, že pole bylo izotropní na 1 část ze 100 000. I když se to může zdát malé, skutečnost, že velký třesk dal vznik vesmíru, který byl na některých místech mírně hustší než na jiných, by stimuloval gravitační separaci a nakonec i tvorbu galaxií. Experiment difúzního infračerveného pozadí COBE měřil záření z tvorby nejčasnějších galaxií. Po čtyřech letech pozorování byla mise COBE ukončena, ale satelit zůstal na oběžné dráze.
V roce 2006 John Mather, vědec projektu COBE a vedoucí týmu FIRAS, a George Smoot, hlavní řešitel DMR, získali Nobelovu cenu za fyziku za výsledky FIRAS a DMR.
