Coral, jakýkoli z řady mořských organismů bezobratlých třídy Anthozoa (kmen Cnidaria), které jsou charakterizovány kostry - vnějšími nebo vnitřními - kamenité, nadržené nebo kožovité konzistence. Termín korál je také aplikován na kostry těchto zvířat, zejména na kostry stonelických korálů.
cnidarian: Rozsah velikosti a rozmanitost struktury
hydrokorály a měkké a tvrdé korály se však mnohokrát rozmnožují do kolonií, které mohou dosáhnout mnohem větší velikosti a dlouhověkosti než
Kamenné korály (řád Madreporaria nebo Scleractinia) počet asi 1 000 druhů; černé korály a trnité korály (Antipatharia), asi 100 druhů; nadržené korály nebo gorgoniáni (Gorgonacea), asi 1200 druhů; a modré korály (Coenothecalia), jeden živý druh.
Tělo korálového zvířete sestává z polypu - duté válcové struktury připevněné na svém spodním konci k nějakému povrchu. Na volném konci je ústa obklopená chapadly. Chapadla, která sbírají jídlo, jsou víceméně roztažitelná a jsou vyzbrojena specializovanými strukturami bodnutí, nazývanými nematocysty, které paralyzují kořist.
Vejce a spermie, obvykle produkované samostatnými jedinci, se vyvíjejí jako výrůstky v žaludeční cévní dutině a jsou vytlačovány ústy do otevřené vody. Hnojení obvykle probíhá ve vodě, ale někdy se vyskytuje v žaludeční cévní dutině. Larva, řasnatá forma známá jako planula, plave asi několik dní nebo až několik týdnů, pak se usadí na pevný povrch a vyvine se v polyp. Reprodukce také nastává pučením. Pupen zůstává připojen k původnímu polypu. Kolonie se vyvíjí neustálým přidáváním a růstem nových pupenů. Jak se vyvíjejí nové polypy, staré pod umírá, ale kostry zůstávají.
Měkký korál, nadržený korál a modrý korál jsou ve zvyku koloniální. Jednotlivé polypy mají osm chmýřích chapadel a v žaludeční cévní dutině osm septa nebo oddílů. Cilia (drobné vlasové projekce) na šesti septach vtáhne vodu do dutiny. Cilia na dalších dvou septa vypuzuje vodu. Kostra je vnitřní. Měkké korály, široce distribuovaná skupina, mají vnitřní kostry sestávající ze samostatných vápenatých (vápník nesoucích) spicul (jehličí struktury). Některé druhy jsou ve formě platelike; jiní (např. prsty mrtvých mužů, Alcyonium) mají prstovité projekce. Nadržené korály, jako jsou mořští fanoušci, jsou nejpočetnější v mělkých tropických vodách. Jsou ve tvaru pásky nebo větvení, někdy rostou na délku 3 metry (10 stop). Patří mezi ně tzv. Vzácný korál (nazývaný také červený nebo růžový, korál) používaný v špercích. Ve Středozemním moři se vyskytuje běžný druh vzácných korálů, Corallium rubrum. Modrý korál, Heliopora coerula, se vyskytuje na útesech kamenitých korálů v indickém a tichomořském oceánu. Tvoří hrudky až do průměru 2 metrů.
Kamenné korály, nejznámější a nejrozšířenější formy, jsou ve zvyku koloniální i osamělé. Mají stejně jako černé a trnité korály více než osm septa a spíše jednoduché než chmýří chápadla. Kamenné, černé a trnité korály se liší od související mořské sasanky hlavně tím, že mají vnější kostru. Kamenné korály se vyskytují ve všech oceánech od přílivové zóny do hloubek téměř 6 000 metrů (asi 20 000 stop). Polypy koloniálních forem mají průměr 1 až 30 mm (0,04 až 1,2 palce). Většina živých kamenitých korálů je nažloutlá, nahnědlá nebo olivová, v závislosti na barvě řas žijících na korále. Kostry jsou však vždy bílé. Největší osamělá forma, druh houby, dorůstá do průměru asi 25 cm (10 palců).
Kostra kamenitého korálu je téměř čistý uhličitan vápenatý a je uložena ve tvaru hrnku s uvnitř uvnitř polypu. Míra růstu se liší v závislosti na věku, zásobě potravy, teplotě vody a druhu. Atoly a korálové útesy se skládají z kamenitých korálů. Takové formace rostou průměrně asi 0,5 až 2,8 cm za rok. Běžné druhy kamenitých korálů zahrnují mozkový korál, houbový korál, hvězdný korál a korálovec staghorn, všechny pojmenované kvůli svému vzhledu.
Černé korály a trnité korály jsou ve formě whiplike, peří nebo treelike nebo jsou ve tvaru štětce na láhve. Vyskytují se ve Středozemním moři, v západní Indii a na pobřeží Panamy.
