Chaplain, původně kněz nebo ministr, který měl na starosti kapli, nyní vysvěcený člen duchovenstva, který je přidělen zvláštní službě. Titul pochází z počátku století křesťanské církve.
Ve 4. století byli kaplani (latina cappellani) tak nazýváni, protože udržovali slavnou polovinu mysu svatého Martina (cappella, maličký cappa). Tato posvátná relikvie dala své jméno stanu a později jednoduché oratoři nebo kapli, kde byla zachována. K tomu byly přidány další relikvie, které hlídaly kaplani jmenovaní králem v období Merovingian a Carolingian, a zejména za vlády Charlemagne, kteří jmenovali duchovní ministry (capellani), kteří žili v královském paláci. Kromě své primární povinnosti hlídat posvátné relikvie také říkali o mši svátek v svátek, pracovali ve spojení s královskými notáři a psali veškeré dokumenty, které od nich král požadoval. Ve svých povinnostech se tak kaplanové postupně stávali více identifikovanými přímou službou panovníkovi jako poradci v církevních i sekulárních věcech.
Praxe králů jmenování jejich vlastních kaplanů se rozšířila po celém západním křesťanství. Mnoho z královských kaplanů bylo jmenováno biskupstvím a nejvyššími kancelářemi v kostele; a až do současnosti si britští monarchové jmenovali své vlastní královské kaplany. Britští monarchové stále jmenují členy královské vysoké školy kaplanů, jejichž povinnosti nyní zahrnují o něco více než kázání příležitostně v královské kapli.
V moderním použití termín kaplan není omezen na nějaký zvláštní kostel nebo označení. Duchovní a ministři jmenovaní do řady institucí a korporačních orgánů - jako jsou hřbitovy, věznice, nemocnice, školy, vysoké školy, univerzity, ambasády, legace a ozbrojené síly - se obvykle nazývají kaplany.
Kaplanové slouží v ozbrojených silách většiny zemí, obvykle jako důstojníci pověření, kteří nemusí nosit zbraně. Protestantští, římskokatoličtí a židovští kaplani slouží v ozbrojených silách Spojených států.
Kaplan vykonává v podstatě stejné funkce ve většině ozbrojených sil. Kaplan v americké armádě musí poskytnout nebo zařídit bohoslužby a ministerstva, radit svému veliteli a ostatním důstojníkům ve věcech týkajících se náboženství a morálky, řídit komplexní program náboženského vzdělávání, sloužit jako poradce a přítel personálu velení, a vést instrukční třídy v programu morálního vedení své služby.
