Karpaty, geologicky mladý evropský horský řetězec, který tvoří východní pokračování Alp. Z Dunajské mezery poblíž Bratislavy se houpají v širokém oblouku ve tvaru půlměsíce, asi 900 mil (1450 kilometrů) dlouho do blízkosti Orşova v Rumunsku, v části údolí řeky Dunaj zvané Železná brána. Jde o konvenční hranice těchto obloukových pásem, i když ve skutečnosti se některé strukturální jednotky Karpat rozšiřují na obou zmíněných místech na jih přes Dunaj. Skutečnými geologickými limity Karpat jsou na západě Vídeňská pánev a strukturální dutina Leitha Gate v Rakousku a na jihu strukturální deprese řeky Timok v Srbsku a v Černé Hoře. Na severozápad, sever, severovýchod a jih jsou geologické struktury Karpat obklopeny subkarpatskou strukturální depresí, která odděluje rozsah od ostatních základních geologických prvků Evropy, jako je starý český masiv a ruský nebo východoevropský, Plošina. V oblouku tvořeném Karpaty se nacházejí depresivní Panonská pánev, složená z Maďarska Malý a Velký Alfold, a také relativně nižší horská a kopcovitá oblast Transdanubie, která odděluje tyto dvě nížiny. Takto definované Karpaty pokrývají asi 80 000 čtverečních mil (200 000 čtverečních kilometrů).
Přestože jsou protějšky Alp, Karpaty se od nich výrazně liší. Jejich struktura je méně kompaktní a dělí se na několik horských bloků oddělených povodími. Nejvyšší vrcholy Gerlachovský Štít v Karpatech (8 711 stop [2 655 metrů]) a Mont Blanc v Alpách (15 771 stop) se výrazně liší výškou a v průměrné nadmořské výšce jsou karpatské horské řetězce také mnohem nižší než ty z Alp. Strukturální prvky se také liší. Pásovec z pískovců a břidlic známý jako flysch, který lemuje severní okraj Alp v úzkém pruhu, se v Karpatech výrazně rozšiřuje a tvoří hlavní součást jejich vnější zóny, zatímco vápencové skály, které v Alpách tvoří široký pás, jsou sekundárního významu v Karpatech. Na druhé straně se v Karpatech objevují krystalické a metamorfní (tepelně pozměněné) horniny, které představují mocně rozvinuté řetězce ve střední části Alp, jako izolované bloky menší velikosti obklopené depresivními oblastmi. Kromě těchto rysů Karpaty obsahují členitý řetěz sopečných hornin.
Podobné rozdíly lze pozorovat v reliéfu těchto dvou horských systémů, zejména ve způsobu, jakým došlo k procesům eroze. Reliéfní formy Alp dnes z velké části vycházejí z glaciací poslední doby ledové. Ty zasáhly prakticky všechna horská údolí a daly jim jejich specifický reliéfní charakter. V Karpatech se zaľadnění dotklo pouze nejvyšších vrcholů a reliéfní formy dneška byly formovány působením tekoucí vody.
