Nezávislost a 20. století
Kolaps německé a ruské říše během první světové války umožnil pobaltským národům založit nezávislé státy. Cesta k nezávislosti byla ve všech třech podobná. V listopadu 1917, v době bolševické revoluce v Petrohradu (nyní Petrohrad), byla celá Litva a většina Lotyšska pod německou vojenskou okupací. Estonsko a východní část Lotyšska byly stále pod ruskou kontrolou. V roce 1918, kdy byly pobaltské vlasti pod německou okupací, vyhlásily národní rady nezávislost a zavedly vlády. Smlouva z Brest-Litovska ze dne 3. března 1918 postoupila ruská práva do celé oblasti Baltského moře do Německa, které se snažilo organizovat loutkové státy v tomto regionu. Německo uznalo „nezávislost“ vévodství Courland 15. března 1918; Litevského království dne 23. března 1918; a zbytku regionu 22. září 1918. Balti se však snažili o skutečnou nezávislost. Po německém kolapsu na konci roku 1918 následovaly pokusy o obnovení ruské kontroly zavedením sovětských režimů. Novým národním vládám se podařilo přežít hrozbu z východu i z jiných čtvrtí. V roce 1920 Sověti uzavřeli mírové smlouvy uznávající nezávislé pobaltské státy. Do roku 1922 se všechny tři státy staly uznávanými členy mezinárodního společenství států.
Osvobození Estonska
12. dubna 1917 ruská prozatímní vláda, která během únorové revoluce nahradila car, umožnila administrativně sjednotit všechny etnické estonské regiony do jediné autonomní provincie. V červnu se konaly volby do Estonské národní rady (Maapäev). Po bolševické revoluci v Rusku se Maapäev rozhodl odtrhnout se od Ruska. Bolševikům se však podařilo nainstalovat administrativu v Estonsku, ale uprchlo v únoru 1918, když Němci obnovili svůj postup. 24. února Maapäev vyhlásil nezávislost Estonska a vytvořil prozatímní vládu, která se rozpustila následující den, když německé jednotky vstoupily do Tallinnu.
Estonská prozatímní vláda obnovila svou činnost po německém kolapsu v listopadu 1918, ale okamžitě čelila sovětské invazi. 29. listopadu 1918 byla založena sovětská estonská vláda. Prozatímní vládě se však podařilo odolat sovětskému útoku pomocí britské námořní eskadry a finské dobrovolnické síly. Do konce února 1919 byly všechny Estonsko zbaveny sovětů. Sovětská estonská vláda byla rozpuštěna v lednu 1920. Brzy poté, 2. února 1920, podepsalo sovětské Rusko smlouvu o míru s Estonskem, která uznala jeho nezávislost.
Lotyšské osvobození
30. listopadu 1917, po bolševickém uzurpování moci v Petrohradu, lotyšská prozatímní národní rada, zasedající v sovětské části země, vyhlásila autonomní lotyšskou provincii v rámci etnografických hranic. Brzy nato se celé Lotyšsko dostalo pod německou vojenskou okupaci. 18. listopadu 1918 nově vytvořená Lotyšská lidová rada, zasedající v Rize, vyhlásila nezávislost Lotyšska a zřídila národní vládu. Následovala sovětská invaze. 3. ledna 1919 Riga padla a byl ustanoven bolševický lotyšský režim. Národní vláda ustoupila do Liepāje, kde získala ochranu britské námořní eskadry.
Lotyšský boj proti bolševikům byl komplikován zbývajícími německými jednotkami, které spojenci zmocnili k obraně proti bolševikům. Jejich velitel, generál Rüdiger von der Goltz, plánoval použití své síly, doplněné různými místními antikomunisty, k vytvoření pobaltských režimů pod kontrolou Německa. Baltští němečtí baroni krátce založili pobaltské vévodství 9. listopadu 1918. Německá vojska vzala Rigu 22. května 1919 a tlačila na sever. Zastavily je kombinované estonsko-lotyšské síly poblíž Cēsis (Wenden). Příměří vyjednané pod záštitou Britů přinutilo v červenci návrat Rigy k lotyšské národní vládě. Na podzim byli Sověti vytlačeni z většiny z Lotyšska a zůstali pouze ve východní Latgale a začátkem roku 1920 byli z této oblasti také vyčištěni. 11. srpna 1920 sovětské Rusko uznalo lotyšskou nezávislost a uzavřelo mírovou smlouvu.
Příměří vyjednané s Němci během léta 1919 vyžadovalo jejich stažení do východního Pruska. Předtím, než mohl být realizován, se však Goltzovi podařilo zorganizovat protikomunistickou západoevropskou armádu, včetně německých monarchistických dobrovolníků, pod temným dobrodruhem Bílého Ruska, Pavlem Bermondtem-Avalovem. 8. října 1919 Bermondt-Avalovovy síly útočily na lotyšskou armádu a tlačily se na předměstí Rigy. Současně se ve snaze navázat komunikaci s Německem přesunula jeho armáda do západní Litvy. Lotyšové, kterým asistovala anglo-francouzská námořní letka, protiútoky porazili a porazili úsilí. Následně Bermondt-Avalov utrpěl další porážku v Litvě. Do 15. prosince všechny jeho jednotky opustily Lotyšsko a Litvu.
