Atonalitav hudbě absence funkční harmonie jako primárního strukturálního prvku. Reemergence čistě melodicko-rytmických sil jako hlavních determinantů hudební formy v expresionistických dílech Arnolda Schoenberga a jeho školy před první světovou válkou byl logickým, možná nevyhnutelným důsledkem oslabení tónových center v post-romantické hudbě 19. století.. Například v době Tristana a Isolde Richarda Wagnera způsobil důraz na expresivní chromatismus vzájemné vztahy akordů silněji než na běžnou toniku pevně stanovenou přerušovanými harmonickými kadencemi. Nakonec chromatická škála 12 ekvidistantních půltónů nahradila diatonickou stupnici, neoddělitelného partnera funkční harmonie, do té míry, že melodicko-rytmické napětí a rozlišení nahradily harmonické kadence a modulace, které určovaly strukturu západní hudby po staletí..
Kviz
Kvíz Hudba ve světě (1. část)
Který velký německý skladatel trpěl vážným utrpením sluchu?
Atonalita, i když se dobře hodí pro relativně krátké hudební projevy velké rétorické nebo emoční intenzity, se ukázala jako neschopná udržet velké hudební události. Bylo to ve snaze vyřešit toto zneklidňující dilema, že Schoenberg vymyslel metodu komponování s 12 tóny, které se vztahovaly pouze k sobě navzájem, metodu predikovanou na čistě polyfonních úvahách o druhu, který byl během klasické a romantické éry velmi opuštěný, ale měl, ze stejného důvodu byl typický pro pre-tonální a časnou tonální hudbu.
V praxi je atonalita kompozice relativní, protože atonální dílo může obsahovat fragmentární pasáže, ve kterých se zdá, že existují tonální centra. Schoenbergův cyklus písní Pierrot Lunaire (1912) a Alban Bergova opera Wozzeck (1925) jsou typickými příklady atonálních děl. Viz také chromaticismus; polytonalita; dvanácttónová hudba.
