Válka v jihovýchodní Asii
Předpoklady studené války a quagmire
Jak vietnamská válka začala ustupovat do minulosti, celá epizoda se z neutrálního pohledu stále více zdála neuvěřitelná. To, že nejmocnější a nejbohatší národ na Zemi by se měl pustit 15 let plýtvání konfliktem proti malému státu 10 000 mil od svých břehů - a ztratit - téměř ospravedlňuje historik Paul Johnson Johnson věta „americký pokus o sebevraždu“. Destruktivní a marné zapojení USA v jihovýchodní Asii však bylo produktem řady trendů, které dozrávaly od druhé světové války. Raná studená válka vedla k vedení USA v omezování komunismu. Dekolonizace pak přivedla USA do role popsané obhájcem a kritikem jako „světový policista“ - ochránce a dobrodinec slabých nových vlád třetího světa. Potenciál partyzánského povstání, který se projevil v Titově odporu nacistům a zejména v poválečných vítězstvích Mao, Viet Minh a Castra, z něj učinil upřednostňovaným způsobem revoluční akce po celém světě. Vznikající jaderný patem upozornil Washington na potřebu připravit se na boj s omezenými (někdy nazývanými „kartáčová palba“) válek sponzorovaných Sovětským svazem nebo Čínou prostřednictvím zástupců ve třetím světě. V této éře chruščovské a maoistické asertivity nemohly Spojené státy dovolit, aby žádný ze svých klientských států upadl do komunistické „války za národní osvobození“, aby neztratil prestiž a důvěryhodnost vůči Moskvě a Pekingu. A konečně „domino teorie“, že pád jedné země by neúprosně vedl ke komunikaci jejích sousedů, zvětšil význam i nejmenšího státu a zaručil, že dříve či později se Spojené státy zapletou pod nejhorší možné podmínky. Jeden nebo dokonce všechny předpoklady, za nichž se Spojené státy zapojily do Vietnamu, možná byly vadné, ale jen velmi málo ve vládě a veřejnost je zpochybňovala až dlouho poté, co byla země spáchána.
1961, Diemova rodící vláda v jižním Vietnamu dostávala více americké pomoci na hlavu než kterákoli jiná země kromě Laosu a Jižní Koreje. Autoritativní zprávy podrobně popisovaly kampaň Viet Kongu proti terorismu proti vládním činitelům na jihu a rozsáhlou nespokojenost s Diemovým zkorumpovaným a imperiální nadvládou. Tváří v tvář oběma Khrushčevovým slibům podporovat války národního osvobození a de Gaullovo varování („Předpovídám, že se budete postupně potopit do bezedné vojenské a politické hádanky“) si Kennedy vybral Vietnam jako zkušební případ amerických teorií státu budování a kontrainsurgence. Schválil návrh Rostowa a generála Maxwella Taylora na přidělení poradců ke každé úrovni Saigonovy vlády a armády a počet Američanů ve Vietnamu vzrostl z 800 na 11 000 do konce roku 1962.
Ho Chi Minh's North Vietnamese považoval boj proti Diem a jeho americkým sponzorům pouze za další fázi války, která začala proti Japoncům a pokračovala proti Francouzi. Jejich odhodlání sjednotit Vietnam a dobýt celou Indochinu bylo hlavní dynamikou konfliktu. Celkový počet komunistických jednotek na jihu rostl náborem a infiltrací z přibližně 7 000 v roce 1960 na více než 100 000 do roku 1964. Většina z nich byla partyzánská milice, která sloužila také jako kádry místní strany. Nad nimi byly Viet Cong (formálně Národní osvobozenecká fronta nebo NLF), rozmístěné v regionálních vojenských jednotkách a jednotky Lidové armády severního Vietnamu (PAVN) vstupující na jih podél Ho Či Minovy cesty. Americké speciální síly se pokusily čelit komunistické kontrole krajiny pomocí programu „strategické osady“, což byla taktika, kterou Britové v Malaya úspěšně použili. Diem zavedl politiku přemístění venkovského obyvatelstva jižního Vietnamu, aby izoloval komunisty. Program způsobil rozsáhlé rozhořčení, zatímco Diemovo pronásledování místních buddhistických sekt poskytovalo místo pro protesty. Když se buddhističtí mniši uchýlili k dramatickému sebeupálení před západními zpravodajskými kamerami, Kennedy tajně nařídil velvyslanci Henrymu Cabotovi Lodge, aby schválil vojenský převrat. 1. listopadu 1963 byl Diem svržen a zavražděn.
Jižní Vietnam poté podstoupil řadu převratů, které podkopaly veškeré předstírání, že Spojené státy hájí demokracii. Na boj byl od té doby ve Washingtonu pohlížen jako na vojenské úsilí na nákup času na stavbu státu a na výcvik jihovýchodní armády (Armáda Vietnamské republiky; ARVN). Když dva americké torpédoborce vyměnily palbu s torpédovým člunem na severu Vietnamu osm mil od severního pobřeží v srpnu 1964 (událost, jejíž výskyt byl později sporný), Kongres schválil rezoluci Tonkinského zálivu opravňující prezidenta k přijetí veškerých opatření, která považuje za nezbytná k ochraně Američan žije v jihovýchodní Asii. Johnson odložil eskalaci války během volební kampaně v roce 1964, ale v únoru 1965 nařídil trvalé bombardování Severního Vietnamu a poslal první americké bojové jednotky na jih. Do června měla americká vojska ve Vietnamu 74 000.
Sovětský svaz reagoval na americkou eskalaci tím, že se pokusil znovu sejmout Ženevskou konferenci a vyvinout tlak na Spojené státy, aby se podrobily mírovému sjednocení Vietnamu. Čína upřímně odmítla povzbudit dohodnuté urovnání a trvala na tom, aby SSSR pomohl severnímu Vietnamu tím, že bude vyvíjet nátlak na Spojené státy jinde. Sověti zase nesouhlasili s Pekingovým prosazováním vůdcovství v komunistickém světě a netoužili vyvolat nové krize s Washingtonem. Severní Vietnamci byli chyceni uprostřed; Ho měl vazby na Moskvu, ale geografie ho donutila upřednostňovat Peking. Proto se Severní Vietnam připojil k bojkotu komunistické konference z března 1965 v Moskvě. Sověti se však neodvážili ignorovat válku ve Vietnamu, aby nepotvrdili čínská obvinění ze sovětského „revizionismu“.
