Akce jako kardinál
Wojtyła se stal kardinálem v červnu 1967. Jako krakovský arcibiskup arcibiskup úzce spolupracoval s polským mocným kardinálem primáta Stefanem Wyszyńským, varšavským arcibiskupem, který prohlásil, že křesťanství, nikoli komunismus, je skutečným ochráncem chudých a utlačovaných. Ve snaze, která trvala dvě desetiletí, Wojtyła loboval za povolení postavit kostel v novém průmyslovém předměstí Krakova Nowa Huta. Zasadil kříž na poli, kde měl stát kostel, a tím, že tam držel mše, vzdoroval komunistickým úřadům. On také žádal o povolení držet tradiční náboženské procesí v ulicích, ačkoli on byl často odmítnut. Nakonec Wojtyła zvítězil a v roce 1977 zasvětil novou archivní církev Nowa Huty. Mezitím napsal svou hlavní filosofickou práci The Acting Person (1969), která tvrdí, že morální činy - nejen pouhé myšlenky nebo prohlášení - vytvářejí autentickou osobnost a definují, co člověk opravdu stojí za.
Je ironií, že úřady donutily Wojtyłu vyvinout styl veřejného projevu, který by proti nim nakonec pracoval: odepřený přístup k médiím, on a spolu s vedoucími církví nepřetržitě cestovali mezi lidmi a získali dovednosti v komunikaci s velkými davy lidí. Tato schopnost by posílila dopad zpráv, které vydal jako papež věřícím po celém světě, zejména během jeho výletů, když jeho schopnost oslovit miliony lidí, kteří se shromáždili, aby ho viděli, byla zachycena v globálním televizním vysílání.
Volby jako papeže
Když papež Paul VI. Zemřel v srpnu 1978, College of Cardinals, rozdělený mezi dva mocné Italové, zvolil benátského Albína Lucianiho za papeže Jana Pavla I. Zemřel pouze o 33 dní později. Když kardinálové vstoupili do druhé konkláve roku 1978, svět nevěděl, že Wojtyła získal hlasy v první konkláve. Wojtyła se zdála určitým způsobem dobrým kompromisním kandidátem, který dokázal držet pohromadě rozdělený kostel. Liberální výklady náboženského života, které následovaly po Druhém vatikánském koncilu, vytvořily trhliny a defekty; vtahovali se náboženští konzervativci a tvrdili, že rada církev zradila. Wojtyła vypadal, že je tradiční v církevní disciplíně, ale při přijímání reforem Vatikánské rady se díval dopředu. Kardinálové také doufali, že jeho relativní mladistvost přitáhne do kostela mladé lidi. Wojtyłova volba 16. října 1978 ho učinila prvním italským papežem od nizozemského Adrian VI. (Vládl 1522–23).
Když vzal jméno John Paul II - který jeho předchůdce John Paul I. řekl, že ctí dva papeže II. Vatikánského koncilu -, naznačil svůj záměr pokračovat v reformách rady. Jeho homilii při instalační mši 22. října 1978 zopakoval refrén „Neboj se!“ - biblická věta oznamující přítomnost Boha a Ježíše Krista a vyzývající k křesťanské odvaze. Předepsalo také odvážné, ale nenásilné kampaně za lidská práva, která bude John Paul vést po celém světě.
