Hudební festival, obvykle série představení na konkrétním místě a inspirovaný sjednocujícím tématem, jako je národní hudba, moderní hudba nebo propagace děl významného skladatele. Může mít také podobu soutěže pro výkonné umělce nebo skladatele.
Řada náboženských služeb spojených s daným svátkem brzy zavedla myšlenku hudebního festivalu v kostele. Termín festival v moderním slova smyslu však byl poprvé použit v Anglii. Festival synů duchovenstva, původně každoroční charitativní kázání, byl poprvé uveden v katedrále sv. Pavla v Londýně v roce 1655; to vzalo na hudební charakter v 1698. Slavný festival tří sborů byl založen v 1724 (dřívější forma existovala v 1715) a pokračuje se koná každoročně a v rotaci u katedrálních měst Gloucester, Worcester, Hereford. Ke konci 18. století se v Irsku konaly festivaly harfy.
Festivaly sekulární hudby v Anglii vznikly v 18. století; první zasvěcený George Frideric Handel se konal v roce 1784 ve Westminsterském opatství v Londýně. Händelovy festivaly pokračovaly téměř bez přerušení až do 20. století, včetně tříletých Händelových festivalů, které se konaly v křišťálovém paláci nedaleko Londýna, od roku 1857 do budovy v roce 1936, kdy budova shořela. k Händelově hudbě, ale byl rozšířen o hudbu jiných skladatelů v 1800s. Během 18. a 19. století byly v různých městech v Anglii vyvinuty festivaly, většinou sborové; oni zahrnují Leeds festival (tříletý). Glyndebourne festival (pro operu) byl založen v 1934 v Sussexu a Edinburgh mezinárodní festival hudby a dramatu byl slavnostně otevřen v roce 1947; Cheltenhamský festival, zahájený v roce 1945, se věnuje moderní hudbě.
Ve Spojených státech se v 19. století konalo několik velkých sborových festivalů na anglickém modelu. V letech 1869 a 1872 slavný bandmaster Patrick Gilmore uspořádal dva festivaly míru Jubilee, představovaly sbory 20 000 a orchestry 1 000 plus dělostřelecké palby a zvony. Každoroční festivaly komorní hudby, provádějící speciálně zadaná díla, byla zřízena Elizabeth Sprague Coolidge (Pittsfield, Massachusetts, 1918), a specializovanější následovaly ve 20. století. V roce 1937 dirigent Serge Koussevitzky slavnostně uvedl Berkshire Festival v Tanglewoodu v Lenoxu, Massachusetts. Významný byl také každoroční Newport, RI, jazzový festival (1954). V 60. a 70. letech se konalo mnoho festivalů rockové hudby. V Portoriku založil španělský violoncellista Pablo Casals známý festival v roce 1957. Další latinskoamerické festivaly se konaly v Caracasu ve Venezuele.; Santiago, Chile; a Buenos Aires, Arg.
Během 19. století se každoročně v německých městech konaly četné festivaly. Bayreuthský festival byl slavnostně otevřen německým skladatelem Richardem Wagnerem v roce 1876, aby představil jeho opery a hudební dramata ve speciálně postaveném opeře. V rakouském Salcburku, kde se narodil Wolfgang Amadeus Mozart, se konal první festival Mozart v roce 1877. Později, včetně děl mnoha skladatelů, se stal každoroční letní akcí od roku 1920. Mezi evropskými operními festivaly je obzvláště důležité to, které se konalo v Mnichově (založena 1901)., věnovaný hlavně práci Mozarta, Richarda Strausse a Wagnera. Mezi další významné evropské festivaly patří Maggio Musicale Fiorentino (Florence Musical May), konané každoročně od roku 1933; italský festival Spoleto, slavnostně otevřený skladatelem Gianem Carlem Menottim (1958); a festivaly konané v Besançonu a Aix-en-Provence, P., od roku 1948. Dobrodružná moderní díla, včetně elektronické hudby, jsou slyšet každé léto na festivalech v Darmstadtu v Německu (1946).
Mezinárodní společnost pro současnou hudbu propaguje moderní díla nové povahy; vznikl v roce 1922 a pořádal letní festivaly v různých evropských a amerických městech. První festival hudby a dramatu v japonském akasace se konal v roce 1958.
Soutěže o umělecké dovednosti, včetně hudby, jsou staré; hudební soutěže byly součástí Pythian Games 6. století v Delphi. Eisteddfod ve Walesu - původně festival pro bardy (básníky - zpěváky), ale nyní včetně jiných umění - měl své počátky ve 12. století nebo dříve, a ve 12. století pořádali trubadourové hudební soutěže Puys Notre Dame, poblíž Saumur, ve Francii. Soutěž písní pořádaná Meistersingers ve Wartburgu v Německu se datuje od 13. století.
V Anglii v 18. století pořádaly místní zpěvové soutěže skupiny zpěváků v tavernách. V 19. století se zpěvové a dechové soutěže amatérských hudebníků staly populárními a byly posuzovány významnými osobnostmi.
Ve Spojených státech v roce 1790 soutěžili v Dorchesteru zpěváci z Dorchesteru a Stoughtonu v Massachusetts. Podobné amatérské aktivity mezi studenty byly později podporovány; a ve 20. století byly ve velkém měřítku organizovány skupiny, sborové a orchestrální soutěže mezi školami a univerzitami.
Ve 20. století byla uspořádána nová forma mezinárodní soutěže na podporu kariéry profesionálních umělců. Mezi takové soutěžní festivaly patří Chopinova mezinárodní soutěž pro klavíristy (zahájená 1927, Varšava); cena belgické královny Alžběty za houslisty, klavíristy a skladatele (začatá v roce 1937, Brusel); a Čajkovského soutěž o klavíristy, houslisty a violoncellisty (zahájena 1958, Moskva).
