Spolu se zprávou z roku 2002, že počet poprav provedených po celém světě v roce 2001 - 3 048 - byl více než dvojnásobný v porovnání s 1 457, o nichž bylo známo, že se uskutečnily v roce 2000, přišla zpráva, že k více než 90% z nich došlo pouze ve čtyřech zemích - v Číně, Írán, Saúdská Arábie a Spojené státy americké. Tento dramatický nárůst byl přičítán kampani čínské vlády na „stávku tvrdě“, během níž bylo za pouhé čtyři měsíce popraveno 1 781 lidí. V mezinárodním měřítku se však tento trend posunul směrem ke zrušení trestu smrti. Na konci roku 2001 bylo podle Amnesty International 84 zemí zadržených, zatímco 111 zemí bylo ze zákona nebo praxe abolicionistických - což je značný nárůst oproti 63 na konci roku 1981. Ve skutečnosti každý rok od roku 1997 Komise OSN Lidská práva přijala usnesení o trestu smrti, v němž vyzývá všechny státy, které si ponechávají retenční právo, aby mimo jiné zavedly moratorium na popravy s cílem případného zrušení. Po přijetí usnesení na výročním zasedání komise v Ženevě v dubnu 2001 však 60 států - většinou afrických, Středovýchodních a asijských, ale také USA - vydalo společné prohlášení, které se od rezoluce distancuje.
V USA stanoví 38 z 50 států zákon o trestu smrti. (Viz mapa.) Od ledna 1977 - když se Gary Gilmore stal první osobou, která byla popravena po zrušení moratoria Nejvyššího soudu, uložila trest smrti o pět let dříve - v zemi bylo popraveno 820 lidí, z toho 677 od roku 1991. V posledních 25 letech však bylo po obdržení trestu smrti osvobozeno až 100 osob.
Dotazy ohledně možnosti, že v USA byly popraveny nevinné osoby, byla studie publikovaná v roce 2002 Jamesem Liebmanem a jeho kolegy z Columbia University v New Yorku, která zjistila, že celková míra předsudkových chyb - chyba tak závažná, že by obvykle vyžaduje nový proces - v americkém systému trestu smrti činil 68%. Výzkum také zjistil, že 82% obžalovaných, jejichž kapitálové rozsudky byly kvůli závažným chybám převráceny, bylo po opravě chyb při řízení o navrácení trestu uloženo méně než smrt a dalších 7% bylo shledáno vinnými z trestného činu. Studie tak tvrdila, že odhalila „systém trestu smrti se zhroutil na základě vlastních chyb“.
V říjnu 2001 byl Gerald Mitchell popraven smrtící injekcí za vraždu, kterou spáchal, když mu bylo 17. Mitchell byl 18. člověkem v USA, který byl popraven v moderní době za zločin spáchaný jako mladistvý. K jeho popravě došlo i přes mezinárodní prosby o milost. Je známo, že od roku 1990 bylo zabito mladistvých pachatelů pouze v sedmi zemích. Zatímco Mitchell byl jen 13. pachatelem mladistvých, který byl po celém světě popraven od roku 1997, devět z těchto poprav se odehrálo v USA
Podobné prosby o milost byly vzneseny také pro Alexandra Williamsa, který měl být popraven v únoru 2002. Williamsovi bylo 17, když v roce 1986 unesl, znásilnil a zavraždil Aletu Carol Bunchovou. Měl také anamnézu zneužívání dětí a trpěl schizofrenií a paranoidními bludy. Gruzínská rada pro pory a páry, citující výjimečné okolnosti případu, udělila milost. Otázka, zda by duševně nemocní měli čelit trestu smrti, byla znovu o měsíc později vznesena vysoce publicizovaným případem Andrea Yatesové, maminky z Texasu, která bojovala s duševními chorobami několik let předtím, než utopila svých pět dětí ve vaně. Prokurátoři v Houstonu nechtěně přestali žádat o rozsudek smrti a porota složená ze čtyř mužů a osmi žen - trvalo jen 35 minut, než se rozhodlo o trestu odnětí svobody, místo trestu smrti pro Yatese.
V roce 1989 Nejvyšší soud v Penry v. Lynaugh rozhodl, že vzhledem k tomu, že pouze dva státy s trestem smrti výslovně zakázaly popravu mentálně retardovaných, „neexistoval dostatečný důkaz národního konsensu“ pro argument osmé změny, že praxe představovala „krutý a neobvyklý trest“. Soudní dvůr tím, že v roce 2002 přijal případ Daryla Atkese, který byl 18letým předčasným ukončením studia na střední škole s IQ 59, když unesl a zavraždil Erica Nesbitta, využil příležitosti k opětovnému posouzení tohoto zjištění. V zásadním rozhodnutí soud, který rozhodl 6–3 většinou, že popravy mentálně retardovaných osob skutečně představují krutý a neobvyklý trest.
Otázka rasové zaujatosti v americkém systému trestu smrti byla vznesena ve studii z roku 2001 provedené vědci na University of North Carolina v Chapel Hill. Studie zjistila, že ze všech případů vražd před soudy v Severní Karolíně v letech 1993 až 1997 se pravděpodobnost odsouzení ke smrti zvýšila třikrát a půlkrát, pokud oběť byla spíše bílá než černá. V USA představují bílé oběti přibližně polovinu všech obětí vraždy, ale 83% všech hlavních případů se týká bílých obětí, a zatímco během moderní éry bylo popraveno pouze 12 bílých za vraždění černochů, 170 lidí bylo zabito za vraždu bílé.
V roce 2000 Illinois guvernér George Ryan vyhlásil ve svém státě moratorium na neurčité tresty smrti po propuštění 13 vězňů z řad trestu smrti, jejichž přesvědčení byla chybná. Zřídil také komisi, která dokončila dvouletou studii trestu smrti v dubnu 2002. Přestože komise nešla tak daleko, aby požadovala zrušení trestu smrti, navrhla opatření, jako je snížení počtu trestných činů. trestné činy způsobilé k trestu smrti od 20 do 5, zlepšení mechanismu jmenování kompetentních zástupců ve věcech týkajících se kapitálu a odstranění trestu smrti, pokud jsou odsouzení založena pouze na slovech vězeňských informátorů. V roce 2002 vyhlásila vláda státu Maryland Parris Glendening moratorium ve svém státě.
Za posledních 25 let se mezinárodní klima týkající se trestu smrti dramaticky změnilo. Odhaduje se, že 50 zemí v tomto období zrušilo trest smrti za všechny trestné činy a dalších 12 ho zrušilo pro všechny běžné trestné činy. Naproti tomu pouze čtyři abolicionistické země znovu zavedly trest smrti od roku 1985 a jedna z nich (Nepál) ji od té doby znovu zrušila, zatímco dvě z ostatních (Gambie a Papua Nová Guinea) dosud neprovedly žádné popravy. V roce 2002 pokračoval trend směřující ke zrušení: srbský parlament v únoru zrušil trest smrti; kubánská vláda použila de facto moratorium na popravy; a Tchaj-wan a Kyrgyzstán podnikly kroky ke zrušení. Kromě toho bylo v březnovém rozhodnutí britské rady pro záchody stanoveno, že povinné zákony o trestu smrti představují „nelidské a ponižující tresty nebo jiné zacházení“, a tak porušují ústavy Belize a dalších šesti karibských států.
Uprostřed tohoto hnutí směřujícího ke zrušení se stále volalo po trestu smrti. V květnu 2002 odstupující maďarský předseda vlády Viktor Orbán v reakci na násilné bankovní loupeže, při nichž bylo zabito osm lidí, vyzval zemi, aby znovu zvážila zákaz trestu smrti. V Rusku státní rada a Národní shromáždění Dagestanu schválily výzvu k prezidentovi. Vladimir Putin obnoví trest smrti po bombovém útoku během přehlídky Dne 2. světové války, která zabila 42 lidí. V USA byly první federální popravy za 38 let provedeny, když teroristický bombardér Timothy McVeigh a o několik dní později Juan Raul Garza zemřel smrtelnou injekcí v červnu 2001.
Jeden z předních právnických vědců, Roger Hood z University of Oxford, dospěl k závěru, že zatímco tempo pro zrušení se za posledních 35 let, zejména v Evropě, zvýšilo, jakékoli bezprostřední vyhlídky, že by si retenční země mohly změnit kurz, se zdají být vzdálené. Protiteroristické návrhy - včetně rozšíření trestu smrti - byly učiněny v několika státech USA po událostech z 11. září 2001 a celkově následné mezinárodní nepokoje způsobily, že zjevný trend ke zrušení je velmi problematický. Zdá se, že v mnoha regionech světa bude alespoň v dohledné budoucnosti trest smrti nadále nástrojem trestní politiky.
Andrew Rutherford je profesorem práva a trestní politiky na University of Southampton, Eng., A autorem Transforming Criminal Policy (1996).
